Um robô financiado pela Nasa acabou de subir. Ele tem uma função: pegar um telescópio em queda antes que ele caia.
O alvo é Rápido. Um observatório construído para ver as explosões mais barulhentas do universo. No momento, porém, está morrendo. A atividade solar empurrou a atmosfera da Terra para fora. Isso arrastou Swift para baixo. Devagar.
Costumava orbitar a 370 milhas de altura. Agora? Caiu para 220. A maior parte dessa queda aconteceu em dois anos.
Katalyst Space Technologies construiu o salvador. Uma jovem empresa do Arizona. Eles chamaram a nave de LINK. Lançado sexta-feira em um foguete Pegasus.
“O que a equipe realizou em oito meses é extraordinário.”
Ghonhee Lee diz que projetou, construiu e testou uma espaçonave robótica em menos de um ano. Porque Swift atinge o “ponto sem retorno” a 180 milhas. Depois disso a gravidade vence. Sempre.
Por que salvá-lo?
Swift estuda explosões de raios gama. Quando estrelas gigantes morrem violentamente. Ou quando suas sobras colidem. Em segundos, libertam mais energia do que o nosso Sol libertará em dez mil milhões de anos. Breves momentos. Swift tem que ser rápido. Daí o nome.
Não há backup para este telescópio. Ele vê o amanhecer do cosmos de uma forma que nada mais consegue. Então a Nasa decidiu lançar uma linha.
É arriscado?
Dr. Simeon Barber, da Open University, diz que sim. “Alto risco.” Mas a comunidade científica está apostando nisso. A alternativa é perder capacidades de dados exclusivas. Para sempre.
LINK é pequeno. Tamanho de uma geladeira. Mas tem três braços. Câmeras. Propulsores.
As primeiras semanas são tranquilas. Acabei de acordar. Verificações de energia. Navegação. Certificando-me de que o passeio do foguete não quebrou nada.
Então a perseguição começa.
Swift não está estacionado. Está caindo. A órbita muda semana após semana. LINK precisa atingir um alvo em movimento enquanto se move. Depois de três a quatro semanas eles se encontrarão.
Aproxime-se lentamente. Circule-o. Tire fotos de todos os ângulos.
O Swift não é tocado desde 2004. Dois anos não são nada para nós, mas uma eternidade em órbita. Detritos, clima, mudanças. Ninguém sabe exatamente onde está a melhor aderência.
Os engenheiros adivinham. Então LINK entra em contato.
Os braços se estendem. Pegue o casco.
Se isso acontecer, é culpa dos propulsores.
“Será uma elevação muito lenta e graciosa, não um impulso repentino.”
Barber observa que não será um salto rápido. Apenas um movimento suave ao longo de dois meses. De 220 milhas até 373. De volta à água potável. De volta ao céu.
Muita coisa pode dar errado. A captura pode escorregar. Os braços podem não selar. Ou o hardware antigo pode simplesmente desistir.
Se eles conseguirem isso? Poderíamos olhar para cima e ver outra missão em fase de planejamento. Para Hubble.
