Un robot financé par la Nasa vient d’apparaître. Il n’a qu’une seule mission : attraper un télescope qui tombe avant qu’il ne s’écrase.
La cible est Swift. Un observatoire construit pour observer les explosions les plus bruyantes de l’univers. En ce moment, il est en train de mourir. L’activité solaire a fait sortir l’atmosphère terrestre. Cela a entraîné Swift vers le bas. Lentement.
Il tournait en orbite à 370 milles d’altitude. Maintenant? En baisse à 220. La majeure partie de cette baisse s’est produite en deux ans.
Katalyst Space Technologies a construit le sauveteur. Une jeune entreprise de l’Arizona. Ils ont appelé l’engin LINK. Lancé vendredi sur une fusée Pegasus.
“Ce que l’équipe a accompli en huit mois est extraordinaire.”
Ghonhee Lee affirme avoir conçu, construit et testé un vaisseau spatial robotisé en moins d’un an. Parce que Swift atteint le « point de non-retour » à 180 milles. Après cela, la gravité l’emporte. Toujours.
Pourquoi le sauvegarder ?
Swift étudie les sursauts gamma. Quand les étoiles géantes meurent violemment. Ou quand leurs restes entrent en collision. En quelques secondes, ils libèrent plus d’énergie que notre soleil n’en libérera en dix milliards d’années. De brefs instants. Swift doit être rapide. D’où le nom.
Il n’y a pas de sauvegarde pour ce télescope. Il voit l’aube du cosmos d’une manière que rien d’autre ne peut faire. La Nasa a donc décidé de lancer une ligne.
Est-ce risqué ?
Le Dr Simeon Barber de l’Open University dit oui. “Risque élevé.” Mais la communauté scientifique parie là-dessus. L’alternative est la perte de capacités de données uniques. Pour toujours.
LIEN est petit. Taille d’un réfrigérateur. Mais il a trois bras. Caméras. Propulseurs.
Les premières semaines sont calmes. Je me réveille juste. Vérifications de puissance. Navigation. S’assurer que le trajet en fusée n’a rien cassé.
Alors la course-poursuite commence.
Swift n’est pas garé. Ça tombe. L’orbite se déplace de semaine en semaine. LINK doit toucher une cible en mouvement tout en se déplaçant. Dans trois à quatre semaines, ils se retrouveront.
Approchez-vous lentement. Entourez-le. Prenez des photos sous tous les angles.
Swift n’a pas été touché depuis 2004. Deux ans pour nous, ce n’est rien d’autre qu’une éternité en orbite. Débris, météo, changements. Personne ne sait exactement où se trouve la meilleure adhérence.
Les ingénieurs devinent. Ensuite, LINK vous tend la main.
Les bras s’étendent. Prenez la coque.
Si cela tient, c’est au tour des propulseurs.
“Ce sera un ascenseur très lent et gracieux, pas un coup de pouce soudain.”
Barber note que ce ne sera pas un saut rapide. Juste un petit butin sur deux mois. De 220 milles jusqu’à 373. Retour à l’eau potable. Retour au ciel.
Beaucoup de choses peuvent mal tourner. Le crochet pourrait glisser. Les bras pourraient ne pas se sceller. Ou bien l’ancien matériel pourrait tout simplement abandonner.
S’ils réussissent ça ? Nous pourrions lever les yeux et voir une autre mission en phase de planification. Pour Hubble.
