Een door de NASA gefinancierde robot is zojuist de lucht in gegaan. Het heeft één taak: een vallende telescoop vangen voordat deze neerstort.
Het doel is Swift. Een observatorium gebouwd om de luidste explosies in het universum waar te nemen. Op dit moment, ook al is het aan het sterven. Zonneactiviteit duwde de atmosfeer van de aarde naar buiten. Het sleepte Swift naar beneden. Langzaam.
Vroeger draaide het op een hoogte van 370 mijl. Nu? Verlaagd tot 220. Het grootste deel van die daling vond plaats in twee jaar.
Katalyst Space Technologies heeft de redder gebouwd. Een jong bedrijf uit Arizona. Ze noemden het vaartuig LINK. Vrijdag gelanceerd met een Pegasus-raket.
“Wat het team in acht maanden heeft bereikt, is buitengewoon.”
Ghonhee Lee zegt dat ze in minder dan een jaar een robotruimtevaartuig hebben ontworpen, gebouwd en getest. Omdat Swift op 180 mijl het “point of no return” bereikt. Daarna wint de zwaartekracht. Altijd.
Waarom opslaan?
Swift bestudeert gammaflitsen. Wanneer gigantische sterren gewelddadig sterven. Of wanneer hun restjes botsen. Binnen enkele seconden geven ze meer energie vrij dan onze zon in tien miljard jaar. Korte momenten. Swift moet snel zijn. Vandaar de naam.
Er is geen back-up voor deze telescoop. Het ziet de dageraad van de kosmos op een manier die niets anders kan. Dus besloot NASA een lijn eruit te gooien.
Is het riskant?
Dr. Simeon Barber van de Open Universiteit zegt ja. “Hoog risico.” Maar de wetenschappelijke gemeenschap gokt erop. Het alternatief is het verlies van unieke datamogelijkheden. Voor altijd.
LINK is klein. Grootte van een koelkast. Maar het heeft drie armen. Camera’s. Boegschroeven.
De eerste weken zijn rustig. Net wakker. Stroomcontroles. Navigatie. Ervoor zorgen dat de raketrit niets kapot maakte.
Dan begint de achtervolging.
Swift staat niet geparkeerd. Het valt. De baan verschuift week na week. LINK moet een bewegend doel raken terwijl hij zelf beweegt. Drie tot vier weken later ontmoeten ze elkaar.
Benader langzaam. Omcirkel het. Maak foto’s vanuit elke hoek.
Swift is sinds 2004 niet meer aangeraakt. Twee jaar is voor ons niets anders dan een eeuwigheid in een baan om de aarde. Puin, weer, veranderingen. Niemand weet precies waar de beste grip is.
De ingenieurs raden het. Vervolgens neemt LINK contact met u op.
De armen strekken zich uit. Pak de romp.
Als dat zo is, is het aan de stuwraketten.
“Het zal een heel langzame, sierlijke lift zijn, geen plotselinge boost.”
Barber merkt op dat het geen snelle sprong zal zijn. Gewoon een zachte trek over twee maanden. Van 220 mijl tot 373. Terug naar veilig water. Terug naar de hemel.
Er kan veel misgaan. De vangst zou kunnen uitglijden. De armen sluiten mogelijk niet af. Of de oude hardware geeft het misschien gewoon op.
Als ze dit afschaffen? Misschien kijken we omhoog en zien we een andere missie in de planningsfase. Voor Hubble.
