Na oběžnou dráhu byl právě vypuštěn robot financovaný NASA. Má jediný úkol: zachytit padající dalekohled dříve, než při opětovném vstupu shoří.
Cílem operace je vesmírný dalekohled Swift. Tato observatoř byla postavena pro pozorování nejsilnějších výbuchů ve vesmíru. Nyní je však v kritickém stavu. Kvůli zvýšené sluneční aktivitě se zemská atmosféra rozšířila a začala Swifta stahovat dolů. Pomalu, ale jistě.
Dalekohled se předtím otáčel ve výšce 370 mil. Nyní se jeho oběžná dráha snížila na 220 mil. K většině tohoto poklesu došlo během pouhých dvou let.
Záchranný robot byl vyvinut Katalyst Space Technologies, mladým startupem z Arizony. Své zařízení nazvali LINK. Odstartovala v pátek na raketě Pegasus.
“To, co tým dokázal za osm měsíců, je prostě vynikající.”
Jak poznamenává Ghonhee Lee, specialisté zvládli navrhnout, postavit a otestovat robotickou kosmickou loď za méně než rok. To bylo nutné, protože Swift dosáhl „bodu, odkud není návratu“ ve 180 mil. Poté ho gravitace nevyhnutelně přiměje k pádu.
Proč ho zachraňovat?
Swift studuje gama záblesky, jevy, ke kterým dochází, když obří hvězdy zemřou při prudkých explozích nebo se vzájemně srazí. Během několika sekund uvolní více energie než naše Slunce za deset miliard let. Tyto okamžiky jsou pomíjivé, takže Swift musí být rychlý – odtud jeho název.
Pro tento dalekohled není žádná záloha. Umožňuje vám nahlédnout do úsvitu vesmíru způsobem, který žádný jiný nástroj nedokáže. NASA se tedy rozhodla hodit mu záchranné lano.
Je NASA v ohrožení?
Dr Simon Barber z Open University odpovídá kladně. “Vysoké riziko,” říká. Vědecká komunita však sází na úspěch. Alternativou je trvalá ztráta jedinečných příležitostí ke sběru dat.
LINK je malý – přibližně velký jako standardní lednička. Má ale tři robotická ramena, kamery a motory.
První týdny uběhnou v tichosti. Zařízení bude potřebovat čas na „probuzení“: zkontrolujte napájení, navigaci a ujistěte se, že let rakety nepoškodil zařízení.
Poté začne honička.
Swift nestojí na místě. On padá. Jeho oběžná dráha se mění z týdne na týden. LINK musí zasáhnout pohybující se cíl, když je v jeho vlastním pohybu. Schůzka je naplánována za tři až čtyři týdny.
Pomalý přístup. Létání v kruhu. Fotografování ze všech stran.
Na Swift se nikdo nesáhl od roku 2004. Dva roky nejsou nic pro člověka, ale věčnost pro objekt na oběžné dráze. Trosky, vesmírné počasí, změny povrchu. Nikdo přesně neví, kde je nejlepší místo.
Inženýři provádějí výpočty. LINK pak natáhne ruce.
Manipulátoři jsou odhaleni. Chytne tělo.
Jestli grip drží, bude záležet na motorech.
“Bude to velmi pomalý a ladný vzestup, ne náhlý tlak.”
Barber poznamenává, že to není rychlý skok. Půjde o postupné stoupání během dvou měsíců: z 220 na 373 mil. Vraťte se do bezpečné zóny. Vraťte se do nebe.
Hodně věcí se může pokazit. Rukojeť se může zlomit. Manipulátory se nesmí zavřít. Nebo staré zařízení prostě selže.
Pokud se jim to ale podaří, možná se brzy dočkáme další mise v plánech. Tentokrát – pro Hubble.
