На орбиту только что выведен финансируемый NASA робот. У него всего одна задача: поймать падающий телескоп до того, как он сгорит при входе в атмосферу.
Цель операции — космический телескоп Swift. Эта обсерватория была построена для наблюдения за самыми мощными взрывами во Вселенной. Однако сейчас она находится в критическом состоянии. Из-за повышенной солнечной активности атмосфера Земли расширилась и начала притягивать Swift вниз. Медленно, но верно.
Ранее телескоп вращался на высоте 370 миль. Сейчас же его орбита снизилась до 220 миль. Большая часть этого падения произошла всего за два года.
Робота-спасателя разработала компания Katalyst Space Technologies — молодой стартап из Аризоны. Они назвали свой аппарат LINK. Он был запущен в пятницу на ракете Pegasus.
«То, что команда совершила за восемь месяцев, просто выдающийся результат».
Как отмечает Гхонхи Ли, специалистам удалось спроектировать, построить и протестировать роботизированный космический корабль менее чем за год. Это было необходимо, так как Swift достигнет «точки невозврата» на высоте 180 миль. После этого гравитация неизбежно заставит его упасть.
Зачем же его спасать?
Swift изучает гамма-всплески — явления, происходящие, когда гигантские звезды погибают в бурных взрывах или сталкиваются друг с другом. За считанные секунды они высвобождают больше энергии, чем наше Солнце за десять миллиардов лет. Эти моменты мимолётны, поэтому Swift должен быть быстрым — отсюда и его название.
Для этого телескопа нет резервного дублёра. Он позволяет заглянуть в зарю космоса так, как не может ни один другой инструмент. Поэтому NASA решило бросить ему спасательный круг.
Не рискует ли NASA?
Доктор Саймон Барбер из Открытого университета отвечает утвердительно. «Высокий риск», — говорит он. Однако научное сообщество делает ставку на успех. Альтернативой является безвозвратная потеря уникальных возможностей для сбора данных.
LINK невелик — размером со стандартный холодильник. Но у него есть три манипулятора, камеры и двигатели.
Первые несколько недель пройдут в тишине. Аппарату потребуется время, чтобы «проснуться»: проверить питание, навигацию и убедиться, что полёт на ракете не повредил оборудование.
После этого начнется погоня.
Swift не стоит на месте. Он падает. Его орбита смещается из недели в неделю. LINK должен поразить движущуюся цель, находясь в собственном движении. Встреча запланирована через три-четыре недели.
Медленный подход. Облёт по кругу. Фотографирование со всех сторон.
Swift не трогали с 2004 года. Два года — это ничто для человека, но вечность для объекта на орбите. Мусор, космическая погода, изменения поверхности. Никто точно не знает, где лучше всего зацепиться.
Инженеры делают расчёт. Затем LINK протягивает свои руки.
Манипуляторы раскрываются. Хватает корпус.
Если захват удержится, дело останется за двигателями.
«Это будет очень медленное и изящное подъём, а не резкий толчок».
Барбер отмечает, что речь не идёт о быстром скачке. Это будет плавный подъём в течение двух месяцев: с 220 до 373 миль. Возвращение в безопасную зону. Возвращение в небо.
Много что может пойти не так. Захват может сорваться. Манипуляторы могут не сомкнуться. Или старая техника просто откажет.
Но если им удастся это сделать, мы, возможно, скоро увидим в планах ещё одну миссию. На этот раз — для Хаббла.
