Robot yang didanai NASA baru saja diluncurkan. Tugasnya hanya satu: menangkap teleskop yang jatuh sebelum jatuh.
Targetnya adalah Swift. Sebuah observatorium yang dibangun untuk melihat ledakan paling keras di alam semesta. Meskipun saat ini sedang sekarat. Aktivitas matahari mendorong atmosfer bumi keluar. Ini menyeret Swift ke bawah. Perlahan-lahan.
Dulunya mengorbit pada ketinggian 370 mil. Sekarang? Turun menjadi 220. Sebagian besar penurunan tersebut terjadi dalam dua tahun.
Katalyst Space Technologies membangun penyelamat. Sebuah perusahaan muda dari Arizona. Mereka menyebut kerajinan itu LINK. Diluncurkan pada hari Jumat dengan roket Pegasus.
“Apa yang dicapai tim dalam delapan bulan sungguh luar biasa.”
Ghonhee Lee mengatakan mereka merancang, membangun, dan menguji pesawat ruang angkasa robotik dalam waktu kurang dari satu tahun. Karena Swift mencapai “point of no return” pada jarak 180 mil. Setelah itu gravitasi menang. Selalu.
Mengapa menyimpannya?
Swift mempelajari semburan sinar gamma. Saat bintang-bintang raksasa mati dengan kejam. Atau ketika sisa makanan mereka bertabrakan. Dalam hitungan detik, mereka melepaskan lebih banyak energi dibandingkan matahari kita dalam sepuluh miliar tahun. Momen singkat. Swift harus cepat. Oleh karena itu namanya.
Tidak ada cadangan untuk teleskop ini. Ia melihat fajar kosmos dengan cara yang tidak dapat dilakukan oleh hal lain. Jadi NASA memutuskan untuk membuang garis tersebut.
Apakah ini berisiko?
Dr Simeon Barber dari Universitas Terbuka mengatakan ya. “Risiko tinggi.” Namun komunitas sains bertaruh akan hal itu. Alternatifnya adalah kehilangan kemampuan data unik. Selamanya.
LINK kecil. Ukuran lemari es. Tapi ia memiliki tiga lengan. Kamera. Pendorong.
Beberapa minggu pertama tenang. Baru saja bangun. Pemeriksaan daya. Navigasi. Memastikan perjalanan roket tidak merusak apa pun.
Kemudian pengejaran dimulai.
Swift tidak diparkir. Itu jatuh. Orbitnya bergeser dari minggu ke minggu. LINK harus mencapai target bergerak sambil bergerak sendiri. Tiga hingga empat minggu kemudian mereka akan bertemu.
Dekati secara perlahan. Lingkari itu. Ambil foto dari setiap sudut.
Swift belum pernah disentuh lagi sejak tahun 2004. Dua tahun bagi kita hanyalah sebuah keabadian di orbit. Puing, cuaca, perubahan. Tidak ada yang tahu persis di mana pegangan terbaiknya.
Para insinyur menebak. Kemudian LINK menghubungi.
Lengannya terentang. Ambil lambungnya.
Jika hal ini berhasil maka diserahkan kepada pendorongnya.
“Ini akan menjadi peningkatan yang sangat lambat dan anggun, bukan peningkatan yang tiba-tiba.”
Barber mencatat bahwa ini bukanlah lompatan yang cepat. Hanya tangkapan lembut selama dua bulan. Dari 220 mil hingga 373. Kembali ke perairan aman. Kembali ke langit.
Banyak hal yang bisa salah. Hasil tangkapannya mungkin tergelincir. Lengannya mungkin tidak tersegel. Atau perangkat keras lama mungkin menyerah begitu saja.
Jika mereka melakukan ini? Kami mungkin mencari dan melihat misi lain dalam tahap perencanaan. Untuk Hubble.
