На орбіту щойно виведений робот, що фінансується NASA. У нього лише одне завдання: зловити падаючий телескоп до того, як він згорить при вході в атмосферу.
Мета операції – космічний телескоп Swift. Ця обсерваторія була побудована для спостереження за потужними вибухами у Всесвіті. Проте зараз вона перебуває у критичному стані. Через підвищену сонячну активність атмосфера Землі розширилася і почала притягувати Swift вниз. Повільно, але правильно.
Раніше телескоп обертався на висоті 370 миль. Зараз його орбіта знизилася до 220 миль. Більшість цього падіння відбулася лише за два роки.
Робота-рятувальника розробила компанія Katalyst Space Technologies — молодий стартап із Арізони. Вони назвали свій апарат LINK. Він був запущений у п’ятницю на ракеті Pegasus.
«Те, що команда зробила за вісім місяців, просто визначний результат».
Як зазначає Гхонхі Лі, фахівцям вдалося спроектувати, побудувати та протестувати роботизований космічний корабель менш ніж за рік. Це було необхідно, оскільки Swift досягне “точки неповернення” на висоті 180 миль. Після цього гравітація неминуче змусить його впасти.
Навіщо його рятувати?
Swift вивчає гамма-сплески – явища, що відбуваються, коли гігантські зірки гинуть у бурхливих вибухах або стикаються одна з одною. За лічені секунди вони звільняють більше енергії, ніж наше Сонце за десять мільярдів років. Ці моменти швидкоплинні, тому Swift має бути швидким — звідси і його назва.
Для цього телескопа немає резервного дублера. Він дозволяє зазирнути в зорю космосу так, як не може жоден інший інструмент. Тому NASA вирішило залишити йому рятувальний круг.
Чи не ризикує NASA?
Лікар Саймон Барбер із Відкритого університету відповідає ствердно. “Високий ризик”, – говорить він. Однак наукова спільнота робить ставку на успіх. Альтернативою є безповоротна втрата унікальних можливостей збору даних.
LINK невеликий – розміром зі стандартний холодильник. Але у нього є три маніпулятори, камери та двигуни.
Перші кілька тижнів пройдуть у тиші. Апарату буде потрібен час, щоб «прокинутися»: перевірити харчування, навігацію та переконатися, що політ на ракеті не пошкодив обладнання.
Після цього почнеться гонитва.
Swift не стоїть на місці. Він падає. Його орбіта зміщується з тижня на тиждень. LINK повинен вразити рухому мету, перебуваючи у власному русі. Зустріч запланована за три-чотири тижні.
Повільний підхід. Обліт по колу. Фотографування з усіх боків.
Swift не чіпали з 2004 року. Два роки це ніщо для людини, але вічність для об’єкта на орбіті. Сміття, космічна погода, зміна поверхні. Ніхто точно не знає, де найкраще зачепитися.
Інженери роблять розрахунок. Потім LINK простягає свої руки.
Маніпулятори розкриваються. Вистачає корпус.
Якщо захоплення утримається, справа залишиться за двигунами.
«Це буде дуже повільний і витончений підйом, а не різкий поштовх».
Барбер зазначає, що не йдеться про швидкий стрибок. Це буде плавне піднесення протягом двох місяців: з 220 до 373 миль. Повернення до безпечної зони. Повернення у небо.
Багато що може піти негаразд. Захоплення може зірватися. Маніпулятори можуть не зімкнутися. Або стара техніка просто відмовить.
Але якщо їм це вдасться зробити, ми, можливо, скоро побачимо в планах ще одну місію. На цей раз – для Хаббла.
