Com mandíbulas capazes de quebrar ossos como galhos, quem realmente precisa de braços grandes?
Um novo estudo sugere que dinossauros como o Tyrannosaurus rex encolheram seus membros anteriores não por causa de uma falha genética, mas porque suas cabeças se tornaram a principal máquina de matar. Quando você consegue morder com força suficiente para esmagar o aço, as mãos de agarrar são redundantes. Cinco linhagens distintas de terópodes fizeram este cálculo evolutivo exato, de forma independente, em diferentes continentes e com milhões de anos de diferença.
Há muito que conhecemos a tendência. Os grandes predadores ficaram maiores. Seus crânios ficaram enormes. Seus braços ficaram minúsculos.
Charlie Scherer, da University College London, observa o quebra-cabeça. Nós conhecíamos o padrão. Não sabíamos por que isso se repetia de forma tão consistente em famílias dispersas. Também não entendemos como os ossos do crânio mudaram estruturalmente à medida que os membros diminuíram.
André Rowe, da Universidade de Bristol, chama isso de uma importante questão evolutiva para os terópodes.
Scherer e sua equipe analisaram os números. Eles analisaram 85 espécies, medindo tudo, desde o comprimento dos membros anteriores até a massa corporal. Então eles calcularam uma proporção específica. Quão pequeno era o braço em relação à cabeça?
“Se for um teróbodo predador e tiver um crânio muito robusto… provavelmente terá membros relativamente pequenos.”
A matemática não mentiu. A durabilidade do crânio está diretamente correlacionada com a redução do tamanho do braço. Não importava onde o dinossauro estava na árvore genealógica. Uma cabeça robusta significava braços curtos.
Essa troca entre cabeça e braços aconteceu cinco vezes.
Os tiranossaurídeos fizeram isso. Abelissaurídeos de focinho curto fizeram isso. Os carcarodontossaurídeos com dentes de faca seguiram o exemplo. Os ceratosaurídeos se juntaram ao clube. O mesmo aconteceu com os megalossaurídeos. Fion Waisum Ma, do Beipiao Pterosaur, observa que este estudo foi o primeiro a destacar a tendência em ceratosaurídeos e megassaurídeos. Quantificar características revela sinais ocultos.
Então, por que o encolhimento?
A presa ficou maior. Mais difícil de controlar. Os dinossauros desenvolveram crânios enormes e resistentes para subjugá-los. A cabeça fez o trabalho. As armas não eram mais necessárias para lutar.
“A natureza não gosta de ter tudo de uma vez”, diz Scherer. Manter um aparelho de mandíbula pesado e poderoso e membros anteriores fortes é caro. Biologicamente falando, a energia é finita.
Outros gigantes fizeram a escolha oposta. Espinossauros. Megaraptores. Eles mantiveram braços longos. Eles pagaram o preço com crânios delgados e menos poderosos. Uma troca entre dentes e garras.
Isso significa que aqueles bracinhos eram inúteis?
André Rowe duvida disso. Só porque um órgão é pequeno não significa que esteja inativo. A mecânica provavelmente permanece interessante mesmo de forma reduzida. O estudo destaca como a evolução dos dinossauros realmente foi extremamente diversificada.
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