Con mandíbulas capaces de romper huesos como ramitas, ¿quién necesita brazos grandes?
Un nuevo estudio sugiere que los dinosaurios como el Tyrannosaurus rex encogieron sus extremidades anteriores no debido a un problema genético, sino porque sus cabezas se convirtieron en la principal máquina de matar. Cuando puedes morder con suficiente fuerza para aplastar el acero, las manos de agarre son redundantes. Cinco linajes separados de terópodos hicieron este cálculo evolutivo exacto, de forma independiente, en diferentes continentes y con millones de años de diferencia.
Hace tiempo que conocemos la tendencia. Los grandes depredadores se hicieron más grandes. Sus cráneos se volvieron enormes. Sus brazos se hicieron pequeños.
Charlie Scherer, del University College London, observa el enigma. Conocíamos el patrón. No sabíamos por qué se repetía de manera tan consistente en familias dispersas. Tampoco entendíamos cómo los huesos del cráneo se desplazaban estructuralmente a medida que disminuían las extremidades.
André Rowe, de la Universidad de Bristol, lo considera una cuestión evolutiva importante para los terópodos.
Scherer y su equipo observaron los números. Analizaron 85 especies, midiendo todo, desde la longitud de las extremidades anteriores hasta la masa corporal. Luego calcularon una proporción específica. ¿Qué tan pequeño era el brazo en relación con la cabeza?
“Si es un therobod depredador y tiene un cráneo muy robusto… lo más probable es que tenga extremidades relativamente pequeñas”.
Las matemáticas no mintieron. La durabilidad del cráneo se correlacionó directamente con la reducción del tamaño del brazo. No importaba dónde se ubicara el dinosaurio en el árbol genealógico. Una cabeza robusta significaba brazos cortos.
Este intercambio de cabezas y armas ocurrió cinco veces.
Los tiranosáuridos lo hicieron. Los abelisáuridos de hocico corto lo hicieron. Los carcarodontosáuridos con dientes de cuchillo hicieron lo mismo. Los ceratosáuridos se unieron al club. Lo mismo hicieron los megalosáuridos. Fion Waisum Ma del Beipiao Pterosaur señala que este estudio fue el primero en resaltar la tendencia en ceratosáuridos y megasáuridos. La cuantificación de rasgos revela señales ocultas.
Entonces, ¿por qué la contracción?
La presa se hizo más grande. Más difícil de controlar. Los dinosaurios desarrollaron cráneos enormes y resistentes para dominarlos. El jefe hizo el trabajo. Las armas ya no eran necesarias para luchar.
“A la naturaleza no le gusta tenerlo todo a la vez”, dice Scherer. Mantener un aparato mandibular pesado y poderoso y unas extremidades anteriores fuertes es costoso. Biológicamente hablando, la energía es finita.
Otros gigantes tomaron la decisión contraria. Espinosaurios. Megaraptores. Mantuvieron brazos largos. Pagaron el precio con cráneos delgados y menos poderosos. Un equilibrio entre dientes y garras.
¿Significa esto que esos diminutos brazos eran inútiles?
André Rowe lo duda. El hecho de que un órgano sea pequeño no significa que esté inactivo. Es probable que la mecánica siga siendo interesante incluso en una forma reducida. El estudio destaca cuán tremendamente diversa fue en realidad la evolución de los dinosaurios.
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