Después de casi una semana de fricción mecánica y maniobras estratégicas, el rover Curiosity de la NASA ha desalojado con éxito una roca rebelde que quedó pegada a su brazo robótico. El incidente, que comenzó a finales de abril, pone de relieve la naturaleza impredecible de las operaciones de campo en Marte, donde incluso las tareas de perforación rutinarias pueden convertirse en complejos desafíos de ingeniería.
El incidente de “Atacama”
El problema comenzó cuando Curiosity apuntó a una roca llamada Atacama (llamada así por el desierto chileno de la Tierra) para su análisis. Ubicada en las laderas del Monte Sharp dentro del cráter Gale, la roca parecía ser un candidato ideal para el estudio. Medía aproximadamente 46 centímetros (1,5 pies) de diámetro y pesaba aproximadamente 13 kilogramos (28,6 libras).
El 25 de abril, el rover intentó perforar Atacama para recolectar muestras de polvo para su laboratorio de química a bordo. Sin embargo, la operación dio un giro inesperado. En lugar de dejar la roca intacta mientras acumulaba polvo, el proceso de perforación fracturó las capas superiores de la roca. Cuando el rover retrajo su brazo, toda la roca se levantó del suelo, suspendida por el manguito fijo que rodea la broca giratoria.
“La perforación ha fracturado o separado las capas superiores de rocas en el pasado, pero una roca nunca ha quedado unida a la camisa de perforación”, señalaron representantes de la NASA en un comunicado.
Esto creó un problema logístico único: el rover llevaba efectivamente una carga útil pesada y no asegurada que podría dañar equipos sensibles u obstruir movimientos futuros.
Una semana de maniobras mecánicas
El equipo que controla el Curiosity desde la Tierra comenzó inmediatamente a desarrollar una estrategia para liberar la broca. El proceso, descrito por el investigador científico Bill Farrand como una “lucha”, involucró varios días de prueba y error:
- 25–28 de abril: Los intentos iniciales se centraron en hacer vibrar el taladro para soltar la roca. Estos esfuerzos no lograron desalojar la masa principal, aunque sí eliminaron algunos fragmentos más pequeños, parecidos a arena.
- 29 de abril: El equipo combinó la vibración con la reorientación del brazo robótico. Una vez más, la roca permaneció firmemente adherida.
- 1 de mayo: La estrategia final implicó inclinar el taladro de manera más agresiva y al mismo tiempo rotar, vibrar y girar la broca.
El plan era repetir este proceso varias veces, pero el éxito llegó al primer intento. La roca se desprendió y volvió a caer a la superficie marciana. Las imágenes confirmaron que Atacama se fracturó en al menos dos pedazos tras el impacto.
Lamentablemente, el incidente provocó la pérdida de la muestra prevista. Los relaves de perforación (roca en polvo destinada a análisis químicos) se perdieron durante el esfuerzo de desalojamiento. En consecuencia, el equipo de Curiosity ahora está buscando un objetivo más estable y firmemente arraigado para recolectar nuevas muestras.
Contexto: un período de mucha actividad para la curiosidad
Si bien el incidente de Atacama fue un revés, ocurrió durante un período particularmente productivo para el rover, que ha estado explorando Marte desde 2012. En los últimos meses, Curiosity ha realizado varios descubrimientos importantes que refuerzan la búsqueda de vida antigua en el Planeta Rojo:
- Moléculas orgánicas: A finales de abril, los investigadores anunciaron la detección de siete moléculas orgánicas en una sola muestra: el mayor recorrido de su tipo en Marte. Esto se produjo tras el descubrimiento de una “cadena gigante” de hidrocarburos en febrero.
- Características geológicas: A principios de abril, el rover capturó imágenes de texturas del suelo que se asemejan a “escamas de dragón”. Anteriormente, en marzo, encontró cristales parecidos a rubíes dentro de rocas similares a Atacama.
- Estructuras de cajas: Antes de estos hallazgos, Curiosity pasó más de seis meses estudiando las características de las “cajas”: formaciones en forma de crestas que se asemejan a telarañas rocosas. Análisis recientes revelaron que estas estructuras están cubiertas de pequeñas formaciones parecidas a huevos.
Conclusión
La pérdida de la muestra de Atacama es un revés menor en el gran esquema de la misión de Curiosity, que continúa arrojando datos científicos de alto valor. El incidente subraya el delicado equilibrio entre la recopilación agresiva de datos y la preservación de equipos en la exploración extraterrestre. A medida que Curiosity avanza hacia nuevos objetivos, lleva consigo una gran cantidad de pistas orgánicas y geológicas que continúan remodelando nuestra comprensión del antiguo entorno de Marte.
