Po prawie tygodniu wysiłków mechanicznych i manewrów strategicznych należący do NASA łazik Curiosity uwolnił się od upartej skały, która utknęła w jego ramieniu. Incydent, który rozpoczął się pod koniec kwietnia, uwydatnia nieprzewidywalność działań terenowych na Marsie, gdzie nawet rutynowe zadania wiertnicze mogą zamienić się w złożone wyzwania inżynieryjne.
Incydent z Atacamą
Problemy zaczęły się, gdy Curiosity próbował zbadać skałę zwaną Atakama (nazwaną na cześć pustyni o tej samej nazwie w Chile). Kamień znajdował się na zboczach góry Sharp w kraterze Gale i wydawał się idealnym obiektem do badań. Jego średnica wynosiła około 46 cm, a waga około 13 kg.
25 kwietnia Łazik podjął próbę wwiercenia się w Atacamę, aby pobrać próbki skał do pokładowego laboratorium chemicznego. Operacja nie przebiegła jednak zgodnie z planem. Zamiast po prostu zebrać pył i pozostawić skałę nietkniętą, wiercenie zniszczyło górne warstwy skały. Kiedy łazik cofnął manipulator, cała skała została wyciągnięta z ziemi i pozostała zawieszona na nieruchomej tulei wokół obracającego się wiertła.
„Wcześniejsze operacje wiertnicze czasami powodowały pękanie lub oddzielanie górnych warstw skały, ale skała nigdy nie pozostała przyczepiona do tulei wiertniczej” – stwierdzili urzędnicy NASA w oświadczeniu.
Stworzyło to wyjątkowe wyzwanie logistyczne: łazik podróżował zasadniczo z ciężkim, luźnym ładunkiem, który mógł uszkodzić wrażliwy sprzęt lub zakłócić przyszłe ruchy.
Tydzień manewrów mechanicznych
Zespół obsługujący Curiosity z Ziemi natychmiast zaczął opracowywać strategię uwolnienia wiertła. Proces ten, który główny badacz Bill Farrand określił jako „walkę”, trwał kilka dni metodą prób i błędów:
- 25–28 kwietnia: Wczesne próby polegały na wibrowaniu świdra w celu strząsnięcia skały. Wysiłki te nie pozwoliły na oddzielenie głównej masy, chociaż usunięto kilka małych fragmentów piasku.
- 29 kwietnia: Zespół połączył wibracje ze zmianą pozycji ramienia robota. Ponownie kamień pozostał bezpiecznie przymocowany.
- 1 maja: Ostateczna strategia polegała na bardziej agresywnym przechylaniu wiertła podczas obracania, wibrowania i obracania samego wiertła.
Plan zakładał wielokrotne powtarzanie tego procesu, ale sukces przyszedł już za pierwszym razem. Skała oderwała się i spadła z powrotem na powierzchnię Marsa. Obrazy potwierdziły, że Atacama pod wpływem uderzenia rozpadł się na co najmniej dwie części.
Niestety w wyniku zdarzenia zaginęła próbka docelowa. Skała przeznaczona do analiz chemicznych została utracona w trakcie wypuszczania wiertła. W rezultacie zespół Curiosity szuka teraz bardziej stabilnego, bezpiecznie zakotwiczonego celu, z którego mógłby pobrać więcej próbek.
Kontekst: Okres aktywności Ciekawości
Chociaż incydent na Atacamie był porażką, miał on miejsce w szczególnie produktywnym okresie dla łazika, który bada Marsa od 2012 roku. W ostatnich miesiącach Curiosity dokonał kilku znaczących odkryć, które wzmocniły poszukiwania starożytnego życia na Czerwonej Planecie:
- Cząsteczki organiczne: Pod koniec kwietnia naukowcy ogłosili odkrycie siedmiu cząsteczek organicznych w jednej próbce — największe tego typu znalezisko na Marsie. Nastąpiło to po odkryciu w lutym „gigantycznego łańcucha” węglowodorów.
- Cechy geologiczne: Na początku kwietnia łazik sfotografował tekstury powierzchni przypominające „smocze łuski”. Na początku marca odkrył rubinowe kryształy wewnątrz skał przypominających Atacamę.
- Konstrukcje pudełkowe: Przed tymi odkryciami Curiosity spędził ponad sześć miesięcy na badaniu struktur pudełkowych – formacji przypominających grzbiety przypominające sieci skalne. Niedawna analiza wykazała, że struktury te są pokryte maleńkimi formacjami w kształcie jaja.
Wniosek
Utrata próbki Atacamy to niewielka porażka misji Curiosity, która w dalszym ciągu dostarcza cenne dane naukowe. Incydent uwydatnia delikatną równowagę pomiędzy agresywnym gromadzeniem danych a ochroną sprzętu podczas eksploracji innych planet. W miarę zbliżania się do nowych celów Curiosity niesie ze sobą bogatą gamę wskazówek organicznych i geologicznych, które w dalszym ciągu zmieniają nasze rozumienie starożytnego środowiska Marsa.
