Après près d’une semaine de frictions mécaniques et de manœuvres stratégiques, le rover Curiosity de la NASA a réussi à déloger une roche tenace qui était restée collée à son bras robotique. L’incident, qui a débuté fin avril, met en évidence la nature imprévisible des opérations sur Mars, où même les tâches de forage de routine peuvent se transformer en défis techniques complexes.
L’incident de “Atacama”
Les problèmes ont commencé lorsque Curiosity a ciblé un rocher nommé Atacama, du nom du désert chilien sur Terre, à des fins d’analyse. Située sur les pentes du mont Sharp, dans le cratère Gale, la roche semblait être un candidat idéal pour une étude. Il mesurait environ 1,5 pied (46 centimètres) de diamètre et pesait environ 28,6 livres (13 kilogrammes).
Le 25 avril, le rover a tenté de forer Atacama pour collecter des échantillons de poudre pour son laboratoire de chimie embarqué. Mais l’opération prend une tournure inattendue. Au lieu de laisser la roche intacte tout en collectant la poussière, le processus de forage a fracturé les couches supérieures de la roche. Lorsque le rover a rétracté son bras, la roche entière s’est soulevée du sol, suspendue par le manchon fixe entourant le foret rotatif.
“Des forages ont fracturé ou séparé les couches supérieures de roches dans le passé, mais aucune roche n’est jamais restée attachée au manchon de forage”, ont noté les représentants de la NASA dans un communiqué.
Cela a créé un problème logistique unique : le rover transportait en réalité une charge utile lourde et non sécurisée qui pourrait endommager des équipements sensibles ou entraver les mouvements futurs.
Une semaine de manœuvres mécaniques
L’équipe contrôlant Curiosity depuis la Terre a immédiatement commencé à développer une stratégie pour libérer le foret. Le processus, décrit par le chercheur principal Bill Farrand comme une « lutte », a impliqué plusieurs jours d’essais et d’erreurs :
- 25-28 avril : Les premières tentatives se sont concentrées sur la vibration de la foreuse pour secouer la roche. Ces efforts n’ont pas réussi à déloger la masse principale, bien qu’ils aient retiré quelques fragments plus petits ressemblant à du sable.
- 29 avril : L’équipe a combiné les vibrations avec la réorientation du bras robotique. Encore une fois, le rocher est resté fermement attaché.
- 1er mai : La stratégie finale consistait à incliner la perceuse de manière plus agressive tout en faisant tourner, vibrer et faire tourner simultanément le foret.
L’idée était de répéter ce processus plusieurs fois, mais le succès est venu dès la première tentative. La roche s’est délogée et est retombée à la surface martienne. Les images ont confirmé qu’Atacama s’est fracturé en au moins deux morceaux lors de l’impact.
Malheureusement, l’incident a entraîné la perte de l’échantillon prévu. Les résidus de forage – roche en poudre destinée à l’analyse chimique – ont été perdus lors des efforts de délogement. Par conséquent, l’équipe Curiosity recherche désormais une cible plus stable et mieux ancrée pour collecter de nouveaux échantillons.
Contexte : une période chargée pour la curiosité
Si l’incident d’Atacama a constitué un revers, il s’est produit à une période particulièrement productive pour le rover, qui explore Mars depuis 2012. Ces derniers mois, Curiosity a fait plusieurs découvertes significatives qui renforcent la recherche de vie ancienne sur la planète rouge :
- Molécules organiques : Fin avril, des chercheurs ont annoncé la détection de sept molécules organiques dans un seul échantillon, soit la plus grande capture de ce type sur Mars. Cela fait suite à la découverte d’un « fil géant » d’hydrocarbures en février.
- Caractéristiques géologiques : Début avril, le rover a capturé des images de textures du sol ressemblant à des « écailles de dragon ». Plus tôt, en mars, il avait trouvé des cristaux ressemblant à des rubis dans des roches similaires à celles d’Atacama.
- Structures en caisson : Avant ces découvertes, Curiosity a passé plus de six mois à étudier les caractéristiques du « caisson » : des formations en forme de crête ressemblant à des toiles d’araignées rocheuses. Une analyse récente a révélé que ces structures sont recouvertes de minuscules formations ressemblant à des œufs.
Conclusion
La perte de l’échantillon d’Atacama constitue un revers mineur dans le grand projet de la mission Curiosity, qui continue de produire des données scientifiques de grande valeur. L’incident souligne l’équilibre délicat entre la collecte agressive de données et la préservation des équipements dans l’exploration extraterrestre. À mesure que Curiosity se dirige vers de nouvelles cibles, il apporte une multitude d’indices organiques et géologiques qui continuent de remodeler notre compréhension de l’environnement ancien de Mars.
