Der Curiosity Rover der NASA schüttelt nach wochenlangem Kampf endlich einen festsitzenden Stein ab

Nach fast einer Woche mechanischer Reibung und strategischer Manöver ist es dem NASA-Rover Curiosity gelungen, einen hartnäckigen Stein zu lösen, der an seinem Roboterarm hängengeblieben war. Der Vorfall, der Ende April begann, verdeutlicht die Unvorhersehbarkeit von Feldeinsätzen auf dem Mars, bei denen selbst routinemäßige Bohraufgaben zu komplexen technischen Herausforderungen werden können.

Der „Atacama“-Vorfall

Die Probleme begannen, als Curiosity einen Felsen namens Atacama – benannt nach der chilenischen Wüste auf der Erde – zur Analyse ins Visier nahm. Der Felsen liegt an den Hängen des Mount Sharp im Gale-Krater und schien ein idealer Kandidat für Studien zu sein. Es hatte einen Durchmesser von etwa 46 Zentimetern und wog etwa 13 Kilogramm.

Am 25. April versuchte der Rover, in Atacama zu bohren, um Pulverproben für das Chemielabor an Bord zu sammeln. Die Operation nahm jedoch eine unerwartete Wendung. Anstatt das Gestein während der Staubansammlung intakt zu lassen, wurden durch den Bohrvorgang die oberen Schichten des Gesteins aufgebrochen. Als der Rover seinen Arm zurückzog, hob sich der gesamte Stein aus dem Boden, aufgehängt an der festen Hülse, die den rotierenden Bohrer umgab.

„Durch Bohrungen wurden in der Vergangenheit die oberen Gesteinsschichten zerbrochen oder abgetrennt, aber nie blieb ein Stein an der Bohrhülse haften“, stellten Vertreter der NASA in einer Erklärung fest.

Dies führte zu einem einzigartigen logistischen Problem: Der Rover trug praktisch eine schwere, ungesicherte Nutzlast, die empfindliche Ausrüstung beschädigen oder zukünftige Bewegungen behindern konnte.

Eine Woche voller mechanischer Manöver

Das Team, das Curiosity von der Erde aus kontrolliert, begann sofort mit der Entwicklung einer Strategie, um den Bohrer freizubekommen. Der Prozess, den der leitende Forscher Bill Farrand als „Kampf“ bezeichnete, umfasste mehrere Tage voller Versuch und Irrtum:

• 25.–28. April: Erste Versuche konzentrierten sich darauf, den Bohrer zu vibrieren, um das Gestein loszuschütteln. Durch diese Bemühungen gelang es nicht, die Hauptmasse zu entfernen, einige kleinere, sandartige Fragmente wurden jedoch entfernt.
• 29. April: Das Team kombinierte Vibration mit der Neuausrichtung des Roboterarms. Auch hier blieb der Stein fest verankert.
• 1. Mai: Die endgültige Strategie bestand darin, den Bohrer aggressiver zu neigen und gleichzeitig den Bohrer zu drehen, zu vibrieren und zu drehen.

Der Plan war, diesen Vorgang mehrmals zu wiederholen, doch der Erfolg stellte sich bereits beim ersten Versuch ein. Der Stein löste sich und fiel zurück auf die Marsoberfläche. Bilder bestätigten, dass Atacama beim Aufprall in mindestens zwei Teile zerbrach.

Leider führte der Vorfall zum Verlust der vorgesehenen Probe. Die Bohrrückstände – pulverförmiges Gestein, das für die chemische Analyse bestimmt war – gingen während der Räumungsbemühungen verloren. Daher sucht das Curiosity-Team nun nach einem stabileren und fester verankerten Ziel für die Sammlung neuer Proben.

Kontext: Eine arbeitsreiche Zeit für Neugier

Der Atacama-Vorfall war zwar ein Rückschlag, ereignete sich jedoch in einer besonders produktiven Zeit für den Rover, der seit 2012 den Mars erkundet. In den letzten Monaten hat Curiosity mehrere bedeutende Entdeckungen gemacht, die die Suche nach antikem Leben auf dem Roten Planeten unterstützen:

• Organische Moleküle: Ende April gaben Forscher den Nachweis von sieben organischen Molekülen in einer einzigen Probe bekannt – der größte Transport dieser Art auf dem Mars. Dies folgte auf die Entdeckung einer „riesigen Kette“ von Kohlenwasserstoffen im Februar.
• Geologische Merkmale: Anfang April nahm der Rover Bilder von Bodentexturen auf, die „Drachenschuppen“ ähnelten. Zuvor, im März, wurden rubinartige Kristalle in Gesteinen gefunden, die denen von Atacama ähneln.
• Boxwork-Strukturen: Vor diesen Erkenntnissen verbrachte Curiosity über sechs Monate damit, „Boxwork“-Strukturen zu untersuchen – kammartige Formationen, die felsigen Spinnennetzen ähneln. Jüngste Analysen ergaben, dass diese Strukturen mit winzigen, eiähnlichen Formationen bedeckt sind.

Fazit

Der Verlust der Atacama-Probe ist ein kleiner Rückschlag im Gesamtplan der Curiosity-Mission, die weiterhin hochwertige wissenschaftliche Daten liefert. Der Vorfall unterstreicht das empfindliche Gleichgewicht zwischen aggressiver Datenerfassung und Geräteerhaltung bei der außerirdischen Erkundung. Während Curiosity sich neuen Zielen nähert, trägt es eine Fülle organischer und geologischer Hinweise mit sich, die unser Verständnis der antiken Umgebung des Mars weiterhin verändern.