Met kaken die botten als twijgen kunnen breken, wie heeft er nu eigenlijk grote armen nodig?
Een nieuwe studie suggereert dat dinosaurussen zoals Tyrannosaurus rex hun voorpoten niet krompen vanwege een genetische fout, maar omdat hun hoofd de belangrijkste moordmachine werd. Als je met voldoende kracht kunt bijten om staal te verpletteren, zijn grijphanden overbodig. Vijf afzonderlijke afstammingslijnen van theropoden maakten deze exacte evolutionaire berekening, onafhankelijk van elkaar, over verschillende continenten en miljoenen jaren uit elkaar.
We kennen de trend al lang. Grote roofdieren werden groter. Hun schedels werden enorm. Hun armen werden klein.
Charlie Scherer van University College London merkt de puzzel op. Wij kenden het patroon. We wisten niet waarom het zich zo consequent herhaalde in verspreide families. We begrepen ook niet hoe de schedelbotten structureel verschoven naarmate de ledematen kleiner werden.
André Rowe van de Universiteit van Bristol noemt het een belangrijke evolutionaire vraag voor theropoden.
Scherer en zijn team keken naar de cijfers. Ze analyseerden 85 soorten en maten alles, van de lengte van de voorpoten tot het lichaamsgewicht. Vervolgens berekenden ze een specifieke verhouding. Hoe klein was de arm ten opzichte van het hoofd?
“Als het een roofzuchtige therobod is en een zeer robuuste schedel heeft… zal hij hoogstwaarschijnlijk relatief kleine ledematen hebben.”
De wiskunde loog niet. De duurzaamheid van de schedel correleerde direct met de verkleining van de armgrootte. Het maakte niet uit waar de dinosaurus in de stamboom zat. Een stevig hoofd betekende korte armen.
Deze afweging tussen hoofd en armen gebeurde vijf keer.
Tyrannosauriden hebben het gedaan. Kortsnuitige Abelisauriden deden het. Carcharodontosauriden met mestanden volgden dit voorbeeld. Ceratosauriden sloten zich bij de club aan. Dat gold ook voor megalosauriden. Fion Waisum Ma van de Beipiao Pterosauriër merkt op dat dit onderzoek het eerste was dat de trend bij ceratosauriden en megasauriden benadrukte. Het kwantificeren van eigenschappen onthult verborgen signalen.
Dus waarom die krimp?
De prooi werd groter. Moeilijker te controleren. De dinosauriërs ontwikkelden massieve, stevige schedels om ze te onderwerpen. Het hoofd deed het werk. Wapens waren niet langer nodig om te worstelen.
“De natuur houdt er niet van om alles tegelijk te hebben”, zegt Scherer. Het onderhouden van zowel een zwaar, krachtig kaakapparaat * als * sterke voorpoten is duur. Biologisch gezien is energie eindig.
Andere reuzen maakten de tegenovergestelde keuze. Spinosauriërs. Megaraptors. Ze hadden lange armen. Ze betaalden de prijs met slanke, minder krachtige schedels. Een afweging tussen tanden en klauwen.
Betekent dit dat die kleine armen nutteloos waren?
André Rowe twijfelt eraan. Het feit dat een orgel klein is, betekent niet dat het inactief is. De mechanica blijft waarschijnlijk interessant, zelfs in een beperkte vorm. De studie benadrukt hoe enorm divers de evolutie van dinosauriërs eigenlijk was.
Innovatief. Succesvol. Onvoorspelbaar.
Ga de stad uit
Ben je het kantoor beu? Er wacht een fossiele grens.
Oost-Australië was ooit een ondiepe zee. Nu is het een hotspot voor oude overblijfselen. Je kunt erheen reizen. Breng dertien dagen door in de outback. Treed in de voetsporen van de prehistorie.
Het is niet voor iedereen. Het is robuust. Het is echt.
Wil je binnen? Schrijf je hieronder in.
- 13 dagen avontuur
- Diepe toegang tot het binnenland
- Praktische fossiele ontdekking
