De moa waren angstaanjagend groot. Loopvogels die meer dan drie meter hoog zijn. Ze wogen ruim tweehonderd kilo. Nieuw-Zeeland was hun domein totdat de mensen ze wegvaagden. Colossal Biosciences wil ze terugbrengen. Of beter gezegd. Ze willen het idee dat ze kunnen verkopen.
Het Shell-probleem
Je kunt niet zomaar een gigantische vogel in een kippenschelp uitbroeden. Hun eieren zouden ontploffen. Of squashen. Colossal zegt dat ze een antwoord hebben. Een kunstmatige schaal. Een rooster dat transparante siliconen ondersteunt. Ze beweren dat dit gaas zuurstof doorlaat, net als echte eierschalen. Het moet een ei ter grootte van een moa bij elkaar houden zonder het babyvogeltje erin te laten barsten.
Is dit het eerste kunstmatige vogelei?
Colossal noemt dat in hun persbericht. Kunstmatig ei. Het is technisch gezien slechts een omhulsel. Het interieur is lege marketingruimte. We hebben kippen uitgebroed in plastic bekers. Wij hebben vershoudfolie gebruikt. De overlevingskansen zijn echter onzin. Zonder die harde verkalkte barrière stikken kuikens vaak. Of uitdrogen. Dus ja. Ex-ovo-fok is al jaren een nachtmerrie.
Lost siliconen het op?
Ze zeggen dat hun membraan de gasuitwisseling van een kippenschelp perfect nabootst. Geen extra zuurstofpompen nodig. Klinkt schoon. Efficiënt. Maar waar zijn de cijfers?
Ben Novak van Revive & Restore vroeg om de gegevens. Hij wil de efficiëntiepercentages weten. Hoeveel kuikens komen eruit? Hoeveel sterven er in de donkere siliconen? Er zijn nog geen experimentele resultaten vrijgegeven. Alleen maar beweringen.
“Ik zou graag willen zien wat de cijfers zijn over efficiëntie”, zei Novak.
Grootte is belangrijk
Zelfs als deze siliconen voor kippen werken, is een moa anders. De natuurkunde geeft niets om je merk. Grote eieren hebben een slechtere verhouding tussen oppervlakte en volume. Minder huid. Meer spullen. De doorlaatbaarheid zou moeten worden aangepast. Dat is beheersbaar. Engineering.
Maar volume is de echte moordenaar. Een moa-ei is enorm. Tot vierentwintig centimeter lang. Het bevat enorme hoeveelheden wit en dooier in vergelijking met moderne vogels. Wit toevoegen is eenvoudig genoeg. Je kunt kippen uitbroeden in kalkoeneiwit. Het eiwit maakt voor het kuiken niet zoveel uit. Het is gewoon een vloeibare vulling.
De dooier?
Dat is het knelpunt. Elke eidooier is een enkele cel. Struisvogeldooiers zijn nu al de grootste cellen op aarde. Moa-dooiers zouden groter zijn. Je kunt er niet zomaar meer dooier in gieten. Het celmembraan zou barsten. Je zou het membraan zelf moeten uitbreiden om de extra genetische lading vast te houden. Mogelijk? Misschien. Met genoeg geld en tijd? Zeker. Met de huidige technologie? Twijfelachtig.
De genoomkloof
Laten we zeggen dat je het probleem met de grootte van eieren oplost. Jij lost de zuurstof op. Je injecteert de dooier. Krijg je een moa?
Absoluut niet.
DNA vergaat. Het fragmenteert in de loop van de tijd. De negen soorten moa verdwenen ongeveer zeshonderd jaar geleden. Het genetische materiaal is nu versnipperde confetti. Je kunt geen volledig werkend genoom reconstrueren. Het bestaat niet meer. Zelfs het menselijk genoom was tot vorig jaar niet volledig gesequenced. Moa-DNA is stof.
Het wolvenbedrog
Misschien herinner je je nog de verschrikkelijke wolvenhype. Colossal beweerde het roofdier uit de ijstijd weer tot leven te wekken. Dat deden ze niet. Ze bewerkten grijze wolven. Vijf genen veranderden. Een cosmetische aanpassing. Het bedrijf houdt vol dat deze gemodificeerde wolven ‘verschrikkelijke wolven’ zijn. De wetenschappelijke gemeenschap is het daar niet mee eens. Luid.
Vincent Lynch van de Universiteit van Buffalo noemt de claim ongerechtvaardigd. Het is geen opstanding. Het is aan het bewerken. Een hybride. Op zijn best.
Is de-extinctie dus reëel?
Niet zoals Hollywood het verkoopt. Je kunt niet terugklonen wat genetisch verloren is gegaan. Wat je kunt doen is een hybride maken. Neem een levend familielid. Pas een paar eigenschappen aan. Laat het lijken op de uitgestorven neef. Novak wil van een bandstaartduif een passagiersduif-achtig ding maken. Hij noemt het een hybride. Eerlijk. Colossal is liever niet eerlijk.
Waarom moeite?
Colossal heeft nog geen moa-partner aangekondigd. Maar kijk eens naar hun patroon. Emoes zijn verwant aan moa’s. Pas de emoe aan. Maak het groter. Vagere. Noem het een moa. Het is aas voor ecotoerisme.
Nic Rawlence van de Universiteit van Otago vindt het voorbarig. Hij vindt het tijdverspilling. Er is geen ecologische noodzaak. Gewoon een businessplan. Bovendien dringen de Māori-gemeenschappen in Nieuw-Zeeland terug. Het publiek wil niet dat genetisch gemanipuleerde monsters als voorouders paraderen.
De schaal zelf?
Het is niet de sleutel tot het stenen tijdperk. Maar de technologie is indrukwekkend. Rawlence noemt het op zichzelf baanbrekend. Niet voor de-extinctie. Voor behoud. Je zou het kunnen gebruiken voor ernstig bedreigde vogels die hulp nodig hebben bij het fokken. Onderzoekers konden zien hoe genen zich ontwikkelden door de heldere siliconen. Pluimveehouders kunnen er gebruik van maken.
Colossal brengt de doden niet terug. Ze bouwen betere incubators. De moa blijft weg.
