Le proteine sono disordinate. Sono stringhe aggrovigliate di amminoacidi che si piegano in forme complesse e, per molto tempo, capire in quale ordine fossero presenti quegli acidi è stato un incubo. Stanford Moore ha trovato un modo per districarli.
Nato a Chicago nel 1913, Moore non era solo un ragazzo a cui piaceva la chimica. Era un biochimico che si interessava dei meccanismi della vita a livello molecolare. Non ha lavorato da solo, però. Ha collaborato con William H. Stein presso il Rockefeller Institute for Medical Research di New York City. Insieme, hanno cambiato il modo in cui guardiamo agli elementi costitutivi della biologia.
Perché leggere le sequenze proteiche è importante
Ecco il problema delle proteine: la loro funzione dipende interamente dalla loro struttura. Se si scambia un amminoacido con un altro, il tutto può andare in pezzi. Oppure lavorare diversamente. Ecco perché conoscere la sequenza esatta è così importante. Prima di Moore e Stein, provare a leggere quella sequenza era come cercare di ascoltare una sinfonia durante un uragano.
Moore ha conseguito il dottorato di ricerca. presso l’Università del Wisconsin nel 1938. Nel 1939 era al Rockefeller Institute. Divenne professore nel 1952, ma il suo vero impatto venne dagli strumenti che costruì.
L’analizzatore automatico di aminoacidi
La svolta non era una nuova teoria. Era una macchina.
Moore e Stein furono pionieri di nuovi metodi di cromatografia. Questa è una tecnica utilizzata per separare le miscele. Lo hanno usato per analizzare amminoacidi e piccoli peptidi derivanti dalla scomposizione delle proteine. È stato noioso. È stato lento. Era manuale.
Nel 1958 contribuirono allo sviluppo del primo analizzatore automatico di aminoacidi.
Questa macchina ha cambiato tutto. Invece di effettuare la separazione manualmente, lo ha fatto la macchina. Ha facilitato l’analisi delle sequenze di amminoacidi nelle proteine che in precedenza erano troppo complesse da gestire. Non puoi sopravvalutare quanto questo abbia accelerato le cose. Ha trasformato un’ipotesi durata mesi in un punto dati.
“La prima determinazione della struttura chimica completa di un enzima.”
Questo è quello che fecero nel 1959. Usando la loro nuova macchina, Moore e Stein mapparono l’intera struttura chimica della ribonucleasi. Era la prima volta che qualcuno faceva una cosa del genere per un enzima. Ha dimostrato che le proteine possono essere lette, proprio come un libro.
Perché il Premio Nobel è adatto
Moore ha condiviso il Premio Nobel per la Chimica nel 1972 con Christian B. Anfinsen e William H. Stein. Il premio ha riconosciuto la loro ricerca sulle strutture molecolari delle proteine.
Anfinsen ha lavorato sul modo in cui le proteine si ripiegano. Stein e Moore hanno lavorato su come leggerli. Insieme, hanno dato agli scienziati la capacità di comprendere le proteine non solo come grumi di materia, ma come istruzioni codificate.
Moore morì a New York nel 1982. Ma le macchine che costruivano? Sono ancora il fondamento della proteomica. Usiamo ancora variazioni dei loro metodi per diagnosticare malattie e progettare farmaci.
È facile dimenticare che prima del 1959 non sapevamo veramente che aspetto avessero le proteine al loro interno. Sapevamo solo che erano lì. Moore e Stein ci hanno dato l’obiettivo per vederli.
