Les protéines sont salissantes. Ce sont des chaînes d’acides aminés enchevêtrées qui se plient en formes complexes, et pendant longtemps, comprendre dans quel ordre ces acides entraient était un cauchemar. Stanford Moore a trouvé un moyen de les démêler.
Né à Chicago en 1913, Moore n’était pas seulement un homme qui aimait la chimie. C’était un biochimiste qui s’intéressait à la mécanique de la vie au niveau moléculaire. Mais il n’a pas travaillé seul. Il a fait équipe avec William H. Stein au Rockefeller Institute for Medical Research à New York. Ensemble, ils ont changé notre façon de voir les éléments constitutifs de la biologie.
Pourquoi la lecture des séquences protéiques est importante
Voici le problème des protéines : leur fonction dépend entièrement de leur structure. Si vous remplacez un acide aminé par un autre, tout peut s’effondrer. Ou travaillez différemment. C’est pourquoi il est si important de connaître la séquence exacte. Avant Moore et Stein, essayer de lire cette séquence revenait à essayer d’écouter une symphonie dans un ouragan.
Moore a obtenu son doctorat. de l’Université du Wisconsin en 1938. En 1939, il était à l’Institut Rockefeller. Il est devenu professeur en 1952, mais son véritable impact est venu des outils qu’il a construits.
L’analyseur automatique d’acides aminés
Cette percée n’était pas une nouvelle théorie. C’était une machine.
Moore et Stein ont été les pionniers de nouvelles méthodes de chromatographie. Il s’agit d’une technique utilisée pour séparer les mélanges. Ils l’ont utilisé pour analyser les acides aminés et les petits peptides issus de la dégradation des protéines. C’était fastidieux. C’était lent. C’était manuel.
En 1958, ils ont contribué au développement du premier analyseur automatique d’acides aminés.
Cette machine a tout changé. Au lieu de faire la séparation à la main, c’est la machine qui l’a fait. Cela a facilité l’analyse des séquences d’acides aminés dans des protéines qui étaient auparavant trop complexes à manipuler. On ne peut pas surestimer à quel point cela a accéléré les choses. Cela a transformé une supposition de plusieurs mois en un point de données.
« La première détermination de la structure chimique complète d’une enzyme. »
C’est ce qu’ils ont fait en 1959. À l’aide de leur nouvelle machine, Moore et Stein ont cartographié l’intégralité de la structure chimique de la ribonucléase. C’était la première fois que quelqu’un faisait cela pour une enzyme. Cela prouvait que les protéines pouvaient être lues, tout comme un livre.
Pourquoi le prix Nobel convient
Moore a partagé le prix Nobel de chimie 1972 avec Christian B. Anfinsen et William H. Stein. Le prix récompense leurs recherches sur les structures moléculaires des protéines.
Anfinsen a travaillé sur la façon dont les protéines se replient. Stein et Moore ont travaillé sur la façon de les lire. Ensemble, ils ont donné aux scientifiques la capacité de comprendre les protéines non seulement comme des taches de matière, mais aussi comme des instructions codées.
Moore est décédé à New York en 1982. Mais les machines qu’ils ont construites ? Ils constituent toujours le fondement de la protéomique. Nous utilisons encore des variantes de leurs méthodes pour diagnostiquer des maladies et concevoir des médicaments.
Il est facile d’oublier qu’avant 1959, nous ne savions pas vraiment à quoi ressemblaient les protéines à l’intérieur. Nous savions juste qu’ils étaient là. Moore et Stein nous ont donné l’objectif pour les voir.
