Las proteínas son un desastre. Son cadenas enredadas de aminoácidos que se pliegan en formas complejas y, durante mucho tiempo, descubrir en qué orden aparecían esos ácidos fue una pesadilla. Stanford Moore descubrió una manera de desenredarlos.
Nacido en Chicago en 1913, Moore no era sólo un tipo al que le gustaba la química. Era un bioquímico que se preocupaba por la mecánica de la vida a nivel molecular. Sin embargo, no trabajó solo. Se asoció con William H. Stein en el Instituto Rockefeller de Investigación Médica de la ciudad de Nueva York. Juntos, cambiaron la forma en que vemos los componentes básicos de la biología.
Por qué es importante leer secuencias de proteínas
Esto es lo que pasa con las proteínas: su función depende enteramente de su estructura. Si cambias un aminoácido por otro, todo puede desmoronarse. O trabajar de manera diferente. Por eso es tan importante conocer la secuencia exacta. Antes de Moore y Stein, intentar leer esa secuencia era como intentar escuchar una sinfonía en medio de un huracán.
Moore obtuvo su doctorado. de la Universidad de Wisconsin en 1938. En 1939, estaba en el Instituto Rockefeller. Llegó a ser profesor en 1952, pero su verdadero impacto provino de las herramientas que construyó.
El analizador automático de aminoácidos
El gran avance no fue una teoría nueva. Era una máquina.
Moore y Stein fueron pioneros en nuevos métodos de cromatografía. Esta es una técnica utilizada para separar mezclas. Lo usaron para analizar aminoácidos y pequeños péptidos que surgieron de la descomposición de proteínas. Fue tedioso. Fue lento. Era manual.
En 1958, ayudaron a desarrollar el primer analizador automático de aminoácidos.
Esta máquina lo cambió todo. En lugar de hacer la separación a mano, la hizo la máquina. Facilitó el análisis de secuencias de aminoácidos en proteínas que antes eran demasiado complejas para manejarlas. No se puede exagerar cuánto esto aceleró las cosas. Convirtió una suposición de meses en un dato.
“La primera determinación de la estructura química completa de una enzima”.
Eso es lo que hicieron en 1959. Utilizando su nueva máquina, Moore y Stein mapearon toda la estructura química de la ribonucleasa. Era la primera vez que alguien hacía esto con una enzima. Demostró que las proteínas se podían leer, como un libro.
Por qué encaja el Premio Nobel
Moore compartió el Premio Nobel de Química de 1972 con Christian B. Anfinsen y William H. Stein. El premio reconoció su investigación sobre las estructuras moleculares de las proteínas.
Anfinsen trabajó en cómo se pliegan las proteínas. Stein y Moore trabajaron en cómo leerlos. Juntos, dieron a los científicos la capacidad de entender las proteínas no sólo como masas de materia, sino como instrucciones codificadas.
Moore murió en Nueva York en 1982. ¿Pero las máquinas que construyeron? Siguen siendo la base de la proteómica. Todavía utilizamos variaciones de sus métodos para diagnosticar enfermedades y diseñar medicamentos.
Es fácil olvidar que antes de 1959 no sabíamos realmente cómo eran las proteínas por dentro. Simplemente sabíamos que estaban allí. Moore y Stein nos dieron la lente para verlos.
