As rochas manchadas do anjo brilhante
Compostos complexos de carbono estão escondidos na lama da cratera Jezero. Foi isso que o rover Perseverance da NASA descobriu. Encontrou-os exatamente onde as coisas já pareciam promissoras. Esses compostos estão ligados a organismos mortos na Terra. Os cientistas querem ter cuidado. Coisas sem vida, como meteoritos, também contêm esses compostos. Ainda não há respostas definitivas.
Perseverance se transformou em um afloramento chamado Bright Angel em 2024. Ficava perto de um antigo leito de rio que alimentava um lago há muito morto. As rochas aqui pareciam estranhas. Padrões manchados apareceram em diversas superfícies. O pessoal da NASA os chamava de “manchas de leopardo”. Alguns as chamavam de “sementes de papoula”. Manchas circulares escuras, com apenas um milímetro de largura, cobriam a pedra. Na Terra? Você procuraria micróbios antigos. Talvez aqui também? Talvez não. Causas não biológicas não foram descartadas.
Esses padrões ainda são os principais candidatos a sinais de vida antiga. Só precisávamos de mais química. O instrumento SHERLOC proporcionou isso. Ele atinge as rochas com luz ultravioleta para ler o brilho refletido. Ashley Murphy, do Planety Science Institute, usou-o. Ela e sua equipe encontraram carbono macromolecular nas rochas marcadas. Eles até o encontraram a cem metros de distância, em outra rocha da mesma formação.
Contexto é tudo
O carbono macromolecular é importante. Ele paira em rochas terrestres extremamente antigas. Às vezes é a única prova de que micróbios do passado existiram.
“Encontrar estas macromoléculas orgânicas… ajuda-nos a determinar se as condições ambientais necessárias… para sustentar a vida alguma vez [existiram lá]”, diz Murphy.
Mas a presença por si só não é prova. Lewis Dartnell, da Universidade de Westminster, aponta novamente o problema dos meteoritos. No entanto, a equipe de Murphy notou outra coisa. O carbono estava associado a minerais carbonatos e sulfatos. Esses se formam na água. A água é o outro grande requisito.
Isso nos fala sobre a geologia. A cratera Jezero provavelmente estava molhada de qualquer maneira. Portanto, encontrar minerais ligados à água não é chocante. O próprio carbono macromolecular é novo. Nunca visto em uma superfície rochosa como esta antes. Kyle Uckert, do JPL, diz que é incomum. Parece mais resistente do que outros carbonos marcianos que encontramos.
Estava por toda parte nos lamitos de Bright Angel. Isso surpreendeu Uckert. Por que? Ninguém sabe. Ainda.
De volta ao laboratório?
Dartnell gosta da persistência. Confirma que produtos orgânicos complexos podem durar bilhões de anos. Um bom sinal? Claro. Mas SHERLOC tem limites. Sean McMahon, de Edimburgo, diz que isso apenas nos diz que as rochas são ricas em carbono. Não é exatamente a aparência estrutural das moléculas.
É biologia? Talvez. SHERLOC pode dizer com certeza? Não.
“Precisaríamos trazer as amostras de volta à Terra”, diz McMahon.
Então a caçada continua. Nós temos o carbono. Nós temos o contexto. Ainda não temos o corpo. Ou nós?
