Está no espaço agora.
O primeiro satélite movido a energia nuclear construído comercialmente montou um Falcon 9 para orbitar esta manhã. 7 de julho.
City Labs, uma empresa da Flórida, construiu a demonstração BOHR (Betavoltaic Orbiting High-Reliability) do tamanho de um cubo. Foi lançado como parte do Transporter-17. A SpaceX embalou 81 cargas naquele foguete, lançando-o da Base da Força Espacial de Vandenberg. Cerca de cinquenta minutos após a decolagem, os satélites se dispersaram em suas órbitas designadas. BOHR fez a viagem.
O que o BOHR está realmente testando?
O dispositivo NanoTritium. É um gerador de microenergia betavoltaico. Ao contrário dos enormes geradores de radioisótopos das sondas Voyager da NASA, que recolhem calor do plutónio em decomposição, esta pequena máquina captura partículas beta. Essas partículas vêm da decomposição do trítio. Um semicondutor converte esse decaimento diretamente em eletricidade. Não são necessários motores térmicos. Apenas a física fazendo o trabalho.
Peter Cabauy, CEO do City Labs, chamou isso de “passo histórico”.
“BOHR demonstra que sistemas de energia nuclear seguros, compactos e aprovados pela regulamentação estão prontos para implantação comercial de rotina”
Bastante justo.
Aqui está o problema. O trítio não está alimentando todo o sat agora. Os painéis solares ainda mantêm vivos os sistemas gerais do BOHR. Esta é uma missão desbravadora. O objetivo? Provar que a energia contínua sem o sol é viável. Solar é ótimo. Até que você não esteja perto dele. Como nas sombras permanentes dos pólos da Lua. Ou nas profundezas das sombras de Marte.
Essas crateras sombreadas são o prêmio. Especificamente, o pólo sul lunar. A NASA quer cavar lá. A água gelada vive nesses bolsões escuros. É um recurso para suporte de habitat a longo prazo. É por isso que Artemis está indo nessa direção. A NASA já está financiando tecnologia de reatores para manter esses habitats iluminados. City Labs está preenchendo essa lacuna.
Uma minúscula célula de trítio pode alimentar uma base lunar?
Ainda não. BOHR não gera quase nada pelos padrões básicos. Mas o City Labs acredita que a tecnologia pode ser ampliada. Se eles puderem fazer versões maiores, você poderá alimentar coisas em lugares que a energia solar nunca alcançará.
Uma vantagem do trítio é o perfil de radiação. Emite muito pouco.
“Projetado para manuseio, transporte e integração seguros no lançamento comercial padrão”, afirmou a empresa. Seguro o suficiente para um slot de transporte compartilhado próximo a cargas não nucleares. Isso importa.
Este não é apenas um flex comercial. O Pentágono financiou o BOHR. Opera sob um contrato do DoD. E eliminou o primeiro obstáculo de um novo caminho regulatório. A FAA deu luz verde para este lançamento sob NSPM-20. Um memorando Trump de 2019. Foi a primeira missão nuclear permitida sob essas regras específicas.
O DoD gosta de opções nucleares. Os voos espaciais privados também estão ficando interessados. Se o BOHR se provar, a barreira para a energia nuclear compacta e segura no espaço comercial acaba de diminuir.
O que significa que mais missões no escuro são possíveis. Talvez em breve.
