È nello spazio adesso.
Il primo satellite a propulsione nucleare costruito commercialmente è entrato in orbita questa mattina a bordo di un Falcon 9. 7 luglio.
City Labs, un’azienda della Florida, ha costruito la demo BOHR (Betavoltaic Orbiting High-Reliability) di dimensioni cubiche. È stato lanciato come parte di Transporter-17. SpaceX ha caricato 81 carichi utili su quel razzo, lanciandolo dalla base spaziale di Vandenberg. Circa cinquanta minuti dopo il decollo, i satelliti si dispersero nelle orbite assegnate. BOHR ha fatto il viaggio.
Che cosa sta effettivamente testando la BOHR?
Il dispositivo NanoTrizio. È un generatore di microenergia betavoltaico. A differenza degli enormi generatori di radioisotopi delle sonde Voyager della NASA che raccolgono il calore dal plutonio in decomposizione, questa minuscola macchina cattura le particelle beta. Queste particelle provengono dalla decomposizione del trizio. Un semiconduttore converte il decadimento direttamente in elettricità. Non sono necessari motori termici. È solo la fisica a fare il lavoro.
Peter Cabauy, amministratore delegato di City Labs, lo ha definito un “passo storico”.
“La BOHR dimostra che sistemi nucleari sicuri, compatti e approvati dalle normative sono pronti per l’implementazione commerciale di routine”
Abbastanza giusto.
Ecco il problema. Il trizio non alimenta l’intero satellite in questo momento. I pannelli solari mantengono ancora in vita i sistemi generali della BOHR. Questa è una missione esplorativa. L’obiettivo? Dimostrare che l’energia continua senza il sole è fattibile. Il solare è fantastico. Finché non sei vicino ad esso. Come nell’ombra permanente dei poli della Luna. O nelle profondità di Marte.
Quei crateri in ombra sono il premio. Nello specifico, il polo sud lunare. La NASA vuole scavare lì. Il ghiaccio d’acqua vive in quelle sacche buie. È una risorsa per il supporto dell’habitat a lungo termine. Ecco perché Artemis si sta dirigendo da quella parte. La NASA sta già finanziando la tecnologia dei reattori per mantenere illuminati quegli habitat. City Labs sta colmando questa lacuna.
Può una minuscola cella al trizio alimentare una base lunare?
Non ancora. La BOHR non genera quasi nulla secondo gli standard di base. Ma City Labs ritiene che la tecnologia possa espandersi. Se riuscissero a realizzare versioni più grandi, potresti alimentare cose in luoghi che l’energia solare non potrà mai raggiungere.
Un vantaggio del trizio è il profilo di radiazione. Emette pochissimo.
“Progettato per una movimentazione, un trasporto e un’integrazione sicuri nel lancio commerciale standard”, ha affermato la società. Abbastanza sicuro per uno slot di rideshare accanto a carichi utili non nucleari. Questo è importante.
Questa non è solo una flessibilità commerciale. Il Pentagono ha finanziato la BOHR. Opera con un contratto DoD. E ha superato il primo ostacolo di un nuovo percorso normativo. La FAA ha dato il via libera a questo lancio nell’ambito dell’NSPM-20. Un memorandum di Trump del 2019. È stata la prima missione nucleare consentita in base a quelle norme specifiche.
Al Dipartimento della Difesa piacciono le opzioni nucleari. Anche il volo spaziale privato si sta interessando. Se la BOHR si dimostrerà valida, la barriera per un’energia nucleare sicura e compatta nello spazio commerciale si abbasserà.
Ciò significa che sono possibili più missioni nell’oscurità. Forse presto.
