C’est dans l’espace maintenant.
Le premier satellite à propulsion nucléaire construit commercialement a été mis en orbite à bord d’un Falcon 9 ce matin. 7 juillet.
City Labs, une entreprise de Floride, a construit la démo BOHR (Betavoltaic Orbiting High-Reliability) de la taille d’un cube. Il a été lancé dans le cadre du Transporter-17. SpaceX a emballé 81 charges utiles sur cette fusée, lancée depuis la base spatiale de Vandenberg. Environ cinquante minutes après le décollage, les satellites se sont dispersés sur les orbites qui leur étaient assignées. BOHR a fait le déplacement.
Que teste réellement BOHR ?
L’appareil NanoTritium. C’est un microgénérateur bêtavoltaïque. Contrairement aux énormes générateurs de radio-isotopes des sondes Voyager de la NASA qui récupèrent la chaleur du plutonium en décomposition, cette minuscule machine capture les particules bêta. Ces particules proviennent du tritium en décomposition. Un semi-conducteur convertit cette désintégration directement en électricité. Aucun moteur thermique requis. Seule la physique fait le travail.
Peter Cabauy, PDG de City Labs, a qualifié cela de « étape historique ».
“BOHR démontre que des systèmes électronucléaires sûrs, compacts et approuvés par les réglementations sont prêts pour un déploiement commercial de routine”
Assez juste.
Voici le piège. Le tritium n’alimente pas tout le satellite pour le moment. Les panneaux solaires maintiennent toujours en vie les systèmes généraux de BOHR. Il s’agit d’une mission d’éclaireur. Le but ? Prouver qu’une alimentation continue sans soleil est viable. Le solaire est génial. Jusqu’à ce que vous n’en soyez pas proche. Comme dans l’ombre permanente des pôles de la Lune. Ou au fond des ombres de Mars.
Ces cratères ombragés sont la récompense. Plus précisément, le pôle sud lunaire. La NASA veut y creuser. La glace d’eau vit dans ces poches sombres. C’est une ressource pour le soutien à long terme de l’habitat. C’est pourquoi Artemis se dirige vers cette direction. La NASA finance déjà la technologie des réacteurs pour maintenir ces habitats éclairés. City Labs comble cette lacune.
Une petite cellule au tritium peut-elle alimenter une base lunaire ?
Pas encore. BOHR ne génère presque rien selon les normes de base. Mais City Labs pense que la technologie peut évoluer. S’ils peuvent fabriquer des versions plus grandes, vous pourriez alimenter des objets dans des endroits que l’énergie solaire ne peut jamais atteindre.
L’un des avantages du tritium réside dans son profil de rayonnement. Il en émet très peu.
“Conçu pour une manipulation, un transport et une intégration en toute sécurité lors d’un lancement commercial standard”, a affirmé la société. Assez sûr pour un emplacement de covoiturage à côté de charges utiles non nucléaires. Cela compte.
Ce n’est pas seulement une manœuvre commerciale. Le Pentagone a financé BOHR. Il fonctionne sous un contrat du DoD. Et cela a permis de franchir le premier obstacle d’une nouvelle voie réglementaire. La FAA a donné son feu vert à ce lancement dans le cadre du NSPM-20. Un mémorandum de Trump de 2019. Il s’agissait de la première mission nucléaire autorisée en vertu de ces règles spécifiques.
Le DoD aime les options nucléaires. Les vols spatiaux privés s’y intéressent également. Si BOHR fait ses preuves, la barrière pour une énergie nucléaire sûre et compacte dans l’espace commercial sera encore plus basse.
Ce qui signifie que davantage de missions dans le noir sont possibles. Peut-être bientôt.
