Las rocas manchadas de Bright Angel
En el lodo del cráter Jezero se esconden complejos compuestos de carbono. Eso es lo que encontró el rover Perseverance de la NASA. Los encontró justo donde las cosas ya parecían prometedoras. Estos compuestos están vinculados a organismos muertos en la Tierra. Sin embargo, los científicos quieren tener cuidado. Los objetos sin vida como los meteoritos también tienen estos compuestos. Aún no hay respuestas definitivas.
Perseverance llegó a un afloramiento llamado Bright Angel en 2024. Estaba cerca de un antiguo lecho de río que alimentaba un lago muerto hace mucho tiempo. Las rocas aquí parecían extrañas. Aparecieron patrones de manchas en varias superficies. La gente de la NASA las llamó “manchas de leopardo”. Algunos las llamaban “semillas de amapola”. Manchas circulares oscuras, de apenas un milímetro de ancho, cubrían la piedra. ¿En la Tierra? Buscarías microbios antiguos. ¿Quizás aquí también? Quizás no. No se han descartado causas no biológicas.
Estos patrones siguen siendo los principales candidatos para detectar signos de vida antigua. Sólo necesitábamos más química. El instrumento SHERLOC proporcionó eso. Golpea rocas con luz ultravioleta para leer el brillo reflejado. Ashley Murphy del Planety Science Institute lo utilizó. Ella y su equipo encontraron carbono macromolecular en las rocas marcadas. Incluso lo encontraron a cien metros de distancia en otra roca de la misma formación.
El contexto lo es todo
El carbono macromolecular importa. Se encuentra en rocas terrestres extremadamente antiguas. A veces es la única prueba de que existieron microbios del pasado.
“Encontrar estas macromoléculas orgánicas… nos ayuda a determinar si las condiciones ambientales necesarias… para sustentar la vida alguna vez [existieron allí]”, dice Murphy.
Pero la presencia por sí sola no es una prueba. Lewis Dartnell, de la Universidad de Westminster, vuelve a señalar el problema de los meteoritos. Sin embargo, el equipo de Murphy notó algo más. El carbón estaba formado por minerales de carbonato y sulfato. Estos se forman en el agua. El agua es el otro gran requerimiento.
Nos habla de la geología. De todos modos, el cráter Jezero probablemente estaba mojado. Por lo tanto, encontrar minerales ligados al agua no es sorprendente. El carbono macromolecular en sí es nuevo. Nunca antes se había visto en una superficie rocosa como esta. Kyle Uckert del JPL dice que es inusual. Parece más resistente que otros carbonos marcianos que hemos encontrado.
Estaba por todas partes en las lutitas de Bright Angel. Esto sorprendió a Uckert. ¿Por qué? Nadie lo sabe. Todavía.
¿Regresar al laboratorio?
A Dartnell le gusta la persistencia. Confirma que los compuestos orgánicos complejos pueden durar miles de millones de años. ¿Una buena señal? Seguro. Pero SHERLOC tiene límites. Sean McMahon de Edimburgo dice que esto sólo nos dice que las rocas son ricas en carbono. No es exactamente cómo se ven estructuralmente las moléculas.
¿Es biología? Tal vez. ¿Puede SHERLOC decirlo con seguridad? No.
“Necesitaríamos recuperar las muestras de la Tierra”, dice McMahon.
Entonces la caza continúa. Tenemos el carbono. Tenemos el contexto. Aún no tenemos el cuerpo. ¿O nosotros?
