Плямисті камені Брайт-Енджела
У бруді кратера Езеро ховаються складні вуглецеві сполуки. Саме це виявила марсохід Perseverance від NASA. Притому вона знайшла їх там, де й без того були обнадійливі ознаки. На Землі такі сполуки асоціюються із останками живих організмів. Проте вчені закликають до обережності. Адже неживі об’єкти, такі як метеорити, також можуть містити такі речовини. Остаточних відповідей наразі немає.
Марсохід Perseverance виїхав до оголення породи, яке назвали Брайт-Енджел, у 2024 році. Воно розташовувалося поруч руслом стародавньої річки, що живила давно висохле озеро. Каміння тут виглядало незвичайно. На кількох поверхнях з’являлися плямисті візерунки. У NASA їх назвали “леопардовими плямами”, інші – “насіннєм маку”. Камінь покривали темні круглі плями розміром менше міліметра. На Землі у разі шукали б древні мікроби. Можливо, і тут те саме? Чи ні? Небіологічні причини ще виключені.
Ці візерунки досі залишаються головними претендентами на роль ознак давнього життя. Але нам були потрібні додаткові хімічні дані. Їх надав інструмент SHERLOC. Він «б’є» по камінню ультрафіолетовим світлом та аналізує відбите свічення. Ешлі Мерфі з Інституту планетних наук використала цей інструмент. Вона та її команда виявили макромолекулярний вуглець у цих помічених породах. Вони знайшли його навіть за 100 метрів від місця початкового виявлення в іншому камені тієї ж формації.
Контекст вирішує все
МакромOLEкулярний вуглець важливий. Він зберігся в давніх земних породах. Іноді це — єдиний доказ того, що колись існували мікроорганізми.
«Виявлення цих органічних макромолекул… допомагає нам визначити, чи існували колись необхідні… екологічні умови для підтримання життя [на цьому місці]», — каже Мерфі.
Але однієї присутності недостатньо для підтвердження. Льюїс Дартнелл із Вестмінстерського університету знову вказує на проблему метеоритів. Проте команда Мерфі відзначила ще одну деталь. Вуглець опинився в компанії карбонатних та сульфатних мінералів. Вони утворюються у воді. А вода — друга велика вимога для життя.
Це розповідає нам про геологію. Кратер Езеро, мабуть, і так був вологим. Тому виявлення мінералів, пов’язаних із водою, не викликає подиву. Сам макромолекулярний вуглець – це новинка. Його ніколи не бачили на поверхні каменю у такому вигляді. Кайл Укерт із JPL каже, що це незвичайно. Він здається стійкішим, ніж інший марсіанський вуглець, який ми знаходили.
Він був усюди в глинистих сланцях Брайт-Енджела. Це здивувало Укерта. Чому? Поки що ніхто не знає.
Повернення до лабораторії?
Дартнелл подобається стійкість цих сполук. Це підтверджує, що складні органічні речовини можуть зберігатись мільярди років. Гарний знак? Звісно. Але у SHERLOC є обмеження. Шон Макмагон з Единбурга каже, що він лише показує, що каміння багате на вуглецю. Але не вказує, як саме виглядають молекули структурно.
Чи це біологія? Можливо. Чи може SHERLOC сказати точно? Ні.
“Нам потрібно доставити зразки на Землю”, – каже Макмагон.
Тож полювання триває. У нас є вуглець. Ми маємо контекст. Але ми ще не маємо тіла. Чи ні?
