Batu Berbintik Malaikat Cerah
Senyawa karbon kompleks bersembunyi di lumpur kawah Jezero. Itulah yang ditemukan oleh penjelajah Perseverance milik NASA. Mereka menemukan mereka tepat di tempat yang tampak menjanjikan. Senyawa ini terkait dengan organisme mati di Bumi. Namun para ilmuwan ingin berhati-hati. Benda tak bernyawa seperti meteorit juga memiliki senyawa ini. Belum ada jawaban pasti.
Ketekunan bergulir menjadi singkapan bernama Bright Angel pada tahun 2024. Letaknya di dekat dasar sungai tua yang mengaliri danau yang sudah lama mati. Bebatuan di sini tampak aneh. Pola berbintik muncul di beberapa permukaan. Orang-orang NASA menyebutnya “bintik macan tutul”. Beberapa orang menyebutnya “biji opium”. Noda melingkar gelap, lebarnya hampir satu milimeter, menutupi batu itu. Di dunia? Anda akan mencari mikroba purba. Mungkin di sini juga? Mungkin tidak. Penyebab non-biologis belum dapat dikesampingkan.
Pola-pola ini masih menjadi pesaing utama tanda-tanda kehidupan purba. Kami hanya membutuhkan lebih banyak chemistry. Instrumen SHERLOC menyediakan hal itu. Ini menyengat batu dengan sinar ultraviolet untuk membaca cahaya yang dipantulkan. Ashley Murphy di Planety Science Institute menggunakannya. Dia dan timnya menemukan karbon makromolekul pada batuan yang ditandai. Mereka bahkan menemukannya seratus meter jauhnya di batu lain dengan formasi yang sama.
Konteks adalah Segalanya
Karbon makromolekul penting. Ia berkeliaran di bebatuan Bumi yang sangat tua. Terkadang ini adalah satu-satunya bukti bahwa mikroba di masa lalu pernah ada.
“Menemukan makromolekul organik ini… membantu kita menentukan apakah pernah ada… kondisi lingkungan yang diperlukan untuk mendukung kehidupan,” kata Murphy.
Namun kehadiran saja bukanlah bukti. Lewis Dartnell dari Universitas Westminster kembali menunjukkan masalah meteorit. Namun, tim Murphy memperhatikan hal lain. Karbon tersebut bergaul dengan mineral karbonat dan sulfat. Itu terbentuk di air. Air adalah kebutuhan besar lainnya.
Ini memberi tahu kita tentang geologi. Kawah Jezero mungkin basah. Jadi menemukan mineral yang berhubungan dengan air bukanlah hal yang mengejutkan. Karbon makromolekul itu sendiri adalah hal baru. Belum pernah terlihat di permukaan batu seperti ini sebelumnya. Kyle Uckert dari JPL mengatakan ini tidak biasa. Tampaknya karbon ini lebih keras dibandingkan karbon Mars lainnya yang kami temukan.
Itu ada dimana-mana di batu lumpur di Bright Angel. Hal itu mengejutkan Uckert. Mengapa? Tidak ada yang tahu. Belum.
Kembali ke Lab?
Dartnell menyukai kegigihannya. Ini menegaskan bahwa bahan organik kompleks dapat bertahan miliaran tahun. Pertanda baik? Tentu. Tapi SHERLOC punya batasan. Sean McMahon dari Edinburgh mengatakan temuan ini hanya memberi tahu kita bahwa batuan tersebut kaya karbon. Tidak persis seperti apa struktur molekulnya.
Apakah itu biologi? Mungkin. Bisakah SHERLOC memastikannya? Tidak.
“Kita perlu mendapatkan sampelnya kembali ke Bumi,” kata McMahon.
Jadi perburuan berlanjut. Kami memiliki karbon. Kami memiliki konteksnya. Kami belum memiliki jenazahnya. Atau benarkah kita?
