Die gefleckten Felsen von Bright Angel
Im Schlamm des Jezero-Kraters verbergen sich komplexe Kohlenstoffverbindungen. Das hat der Perseverance-Rover der NASA herausgefunden. Es fand sie genau dort, wo die Dinge bereits vielversprechend aussahen. Diese Verbindungen werden mit toten Organismen auf der Erde in Verbindung gebracht. Wissenschaftler wollen jedoch vorsichtig sein. Auch leblose Dinge wie Meteoriten haben diese Verbindungen. Noch keine endgültigen Antworten.
Perseverance rollte im Jahr 2024 zu einem Felsvorsprung namens Bright Angel. Er befand sich in der Nähe eines alten Flussbetts, das einen längst erloschenen See speiste. Die Felsen hier sahen seltsam aus. Auf mehreren Oberflächen erschienen fleckige Muster. NASA-Leute nannten sie „Leopardenflecken“. Manche nannten sie „Mohn“. Dunkle kreisförmige Flecken, kaum einen Millimeter breit, bedeckten den Stein. Auf der Erde? Sie würden nach alten Mikroben suchen. Vielleicht auch hier? Vielleicht auch nicht. Nichtbiologische Ursachen wurden nicht ausgeschlossen.
Diese Muster gelten immer noch als Top-Anwärter für Zeichen antiken Lebens. Wir brauchten einfach mehr Chemie. Dafür sorgte das SHERLOC-Instrument. Es bestrahlt Steine mit ultraviolettem Licht, um das reflektierte Leuchten abzulesen. Ashley Murphy vom Planety Science Institute hat es verwendet. Sie und ihr Team fanden makromolekularen Kohlenstoff auf den markierten Gesteinen. Sie fanden es sogar hundert Meter entfernt in einem anderen Felsen derselben Formation.
Kontext ist alles
Makromolekularer Kohlenstoff ist wichtig. Es hängt in extrem alten Erdgesteinen herum. Manchmal ist es der einzige Beweis dafür, dass frühere Mikroben jemals existierten.
„Die Suche nach diesen organischen Makromolekülen … hilft uns herauszufinden, ob dort jemals die notwendigen … Umweltbedingungen zur Unterstützung des Lebens existierten“, sagt Murphy.
Aber Anwesenheit allein ist kein Beweis. Lewis Dartnell von der University of Westminster weist erneut auf das Meteoritenproblem hin. Murphys Team bemerkte jedoch noch etwas anderes. Der Kohlenstoff hing mit Karbonat- und Sulfatmineralien zusammen. Diese entstehen im Wasser. Wasser ist der andere große Bedarf.
Es erzählt uns etwas über die Geologie. Der Jezero-Krater war wahrscheinlich sowieso nass. Es ist also nicht schockierend, wassergebundene Mineralien zu finden. Der makromolekulare Kohlenstoff selbst ist neu. Noch nie zuvor auf einer Felsoberfläche gesehen. Kyle Uckert vom JPL sagt, es sei ungewöhnlich. Es scheint härter zu sein als anderer Mars-Kohlenstoff, den wir gefunden haben.
Es war überall in den Schlammsteinen von Bright Angel. Das überraschte Uckert. Warum? Niemand weiß es. Noch.
Zurück ins Labor?
Dartnell mag die Beharrlichkeit. Es bestätigt, dass komplexe organische Stoffe Milliarden von Jahren überdauern können. Ein gutes Zeichen? Sicher. Aber SHERLOC hat Grenzen. Sean McMahon aus Edinburgh sagt, es würde uns nur sagen, dass das Gestein kohlenstoffreich sei. Nicht genau, wie die Moleküle strukturell aussehen.
Ist es Biologie? Vielleicht. Kann SHERLOC das mit Sicherheit sagen? Nein.
„Wir müssten die Proben zur Erde zurückbringen“, sagt McMahon.
Die Jagd geht also weiter. Wir haben den Kohlenstoff. Wir haben den Kontext. Wir haben den Körper noch nicht. Oder doch?
