Tom Mix is niet zomaar een naam op een stoffige plaquette. Hij was de oorspronkelijke actiester voordat de term zelfs maar bestond. Mix, geboren op 6 januari 1880 in Mix Run, Pennsylvania, bouwde een legende op die zijn werkelijke leven overtrof. Hij stierf op 12 oktober 1940 bij een auto-ongeluk in de buurt van Florence, Arizona. Maar tijdens zijn hoogtepunt was hij onaantastbaar.
Voordat de camera’s rolden, leefde Mix de rol die hij speelde. Hij was geen acteur die de leiding nam op een ranch. Hij was een koeienhand in Texas, Arizona, Wyoming en Montana. Hij diende in het Amerikaanse leger tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog. Later jaagde hij op Pancho Villa tijdens de Mexicaanse Revolutie. Hij werkte zelfs als plaatsvervangend sheriff in Oklahoma. Ja, hij was een Texas Ranger. Het cv las als een rekruteringsposter voor het Wilde Westen.
In 1906 nam hij deel aan een Wild West-show. Drie jaar later verhuisde hij naar het Sells-Floto Circus. Die transitie heeft alles veranderd. Hij begon in 1910 met acteren in films. Zijn rol? De ruige held. De verdediger van recht en rechtvaardigheid.
Het karakter resoneerde. Mix verscheen in meer dan 200 films. De meeste waren één- en tweerollen. Sommige waren kenmerken. Hij speelde niet alleen in hen. Hij produceerde en regisseerde ze ook vaak.
En laten we het over het paard hebben. “Tony” werd bijna net zo beroemd als Mix zelf. Fans kwamen niet alleen voor de acteur. Ze kwamen voor het stuntwerk. Het rijden. Het gevaar. Het was amusement op hoog niveau voordat iemand wist wat het woord betekende.
Mix had rijkdom. Hij had wereldwijde bekendheid. Toen kwam het geluid.
De industrie veranderde van de ene op de andere dag. Mix had moeite om zich aan te passen. Na 1929 verscheen hij slechts op een paar foto’s. Het stille tijdperk was voorbij. Het nieuwe tijdperk hield niet op dezelfde manier van hem.
Hij probeerde te draaien. In 1933 organiseerde hij Tom Mix’s Circus en Wild West Show. Hij wilde de magie heroveren. Hij wilde relevant blijven. Maar het geld droogde op. Tegen de tijd dat hij zeven jaar later bij dat auto-ongeluk om het leven kwam, was zijn rijkdom grotendeels verdwenen.
De man die door de Amerikaanse verbeelding reed, eindigde alleen aan de kant van een weg. De menigte was verder gegaan. De technologie was veranderd. En de cowboy die een genre definieerde, kon niet helemaal in beeld blijven.
