C’est audacieux. Presque arrogant, en fait. Décider, dès maintenant, qu’un télescope lancé dans les années 2040 a besoin d’une équipe d’arrêt au stand. Mais c’est exactement ce que fait la NASA.
L’Observatoire des Mondes Habitables. HWO pour faire court. Ce n’est pas simplement un autre objectif pointé vers le ciel. Il est spécialement conçu pour trouver des mondes rocheux, du genre avec des vibrations semblables à celles de la Terre et peut-être même de la vie. Et voici le kicker. Ils veulent que ce soit utilisable.
Repensez à l’époque de la navette. Des astronautes flottant comme des raies manta bleues fluorescentes, serrant les vis sur Hubble. Ces jours sont révolus. Nous n’envoyons plus les gens aussi loin. Ou bien nous ?
“HWO devra être réparable.”
C’est Shawn Domagal-Goldman, directeur de l’astrophysique à la NASA, qui l’explique clairement. Il l’a dit lors de la réunion de l’AAS à Pasadena. Pas de peluches. L’observatoire se trouve à un million de kilomètres, au deuxième point de Lagrange. L2. C’est calme là-bas. Le Soleil et la Terre tirent de manière égale, maintenant les objets sur une orbite stable. Parfait pour les sciences. Terrible pour une équipe de réparation avec un retard radio de quatre minutes.
Le problème L2
L2 abrite actuellement James Webb. JWST est intouchable. S’il se brise, il meurt. Si une micrométéorite fait un trou dans son pare-soleil, tant pis. Mais HWO ? Jeu de balle différent.
John Grunsfeld, ancien astronaute de la NASA et actuel consultant de l’industrie spatiale, souligne une mauvaise surprise. L’espace n’est pas vide. C’est encombré. “Nous avons appris qu’il y a plus de micrométéorites… et qu’elles sont plus grosses”, a déclaré Grunsfeld. Vous vous attendez à des particules de poussière. Vous ne vous attendez pas à ce que des cailloux détruisent du matériel coûteux.
Les robots devront effectuer les correctifs. Les robots devront échanger les instruments.
Hubble a fonctionné parce qu’il était proche. Orbite basse. Un court trajet en taxi. Les ingénieurs de l’époque le savaient et ont donc rendu les ordinateurs échangeables. Les gyroscopes amovibles. La modularité était une tactique de survie à une époque où les humains pouvaient partir dans une boîte de conserve pour réparer leurs erreurs. HWO est dans un quartier complètement différent.
Est-il assemblé dans l’espace ? Peut être. Domagal-Goldman a lancé l’idée. Si l’objet est trop gros pour nos plus grosses fusées, nous envoyons les pièces. Nous envoyons les mécaniciens. Nous construisons l’œil de Sauron dans l’espace profond, boulon par boulon, avec des bras robotiques au lieu de doigts humains.
Mises à niveau à la volée
Pourquoi s’embêter ?
Parce que la science évolue vite. La technologie dont nous disposons aujourd’hui aura atteint l’âge de pierre d’ici 2050. Hubble a survécu quatre décennies parce que nous avons continué à lui donner de nouveaux yeux. Nouvelles caméras. Nouveaux capteurs. Si HWO est un objet statique, il devient en vingt ans une pièce de musée. S’il est utilisable, il évolue.
Le télescope spatial romain suivra. Il contient une version démo d’un coronagraph. Cet instrument bloque la lumière des étoiles afin que vous puissiez voir la planète faible et brillante juste à côté. Imagerie directe. C’est dur. Cela nécessite une optique de précision qui peut changer en un clin d’œil pour masquer l’éblouissement aveuglant. Roman le teste. HWO utilise la version finale et peaufinée.
Mais au moment où HWO sera lancé ? Ce coronographe peut paraître primitif.
“Nous allons être très motivés pour mettre en place un spectrographe à plus haute résolution”, a déclaré Grunsfeld. Si vous repérez un rocher qui ressemble étrangement à votre maison, vous voulez le meilleur détecteur disponible. Pas celui qui existait dans le laboratoire cinq ans auparavant.
Alors ils laissent une porte ouverte. Un port d’amarrage, métaphoriquement parlant. Ou peut-être littéralement.
Grunsfeld imagine un futur secteur commercial. Des entreprises comme SpaceX, mais pour la mécanique spatiale. Vous les engagez pour échanger un miroir cassé contre un nouveau et brillant. Faites glisser l’ancienne technologie. Insérez la nouvelle technologie. Simple. Efficace. Rentable.
Un pari audacieux
Cela n’a aucun sens de laisser de l’argent sur la table. Ou dans ce cas, la science.
La NASA ne se contente pas de planifier le lancement. Ils planifient sur le long terme. Ils ont même ajouté un bonus : des détecteurs de rayons gamma. Oui. Un outil de chasse aux photons à haute énergie sur une lunette de recherche d’extraterrestres. Il étend l’utilitaire. Cela occupe les scientifiques lorsqu’ils ne s’intéressent pas aux biosignatures.
Domagal-Goldman a admis que les détails étaient flous. Le design est toujours en mouvement. Comment le robot s’attache-t-il ? Est-ce qu’il se connecte de manière autonome ? Est-ce connecté ? Rien de tout cela n’est gravé dans le marbre.
Ce qui est terrifiant. Ce qui est passionnant.
“Vous pensez que nous pouvons le faire”, a noté Grunsfeld. Et nous essayons de le faire. Il s’agira probablement du projet de construction le plus complexe depuis la Station internationale. Peut-être jamais.
S’il échoue, le robot échoue. Le trou reste ouvert. La micrométéorite gagne. Mais s’ils comprennent bien ? Nous avons un observatoire qui s’améliore. Cela corrige ses propres rayures. Cela s’adapte à mesure que les stars changent d’avis sur la révélation de secrets.
C’est un pari. Un très cher. Mais rester assis dans l’espace lointain a toujours été risqué. Mouvement. Adaptation. Réparation. Ce sont peut-être les caractéristiques dont nous avons besoin pour trouver ce que nous recherchons.
Le télescope est sorti là-bas dans les années 40. Nous verrons si les robots peuvent le gérer.
