È audace. Quasi arrogante, davvero. Per decidere, proprio ora, che il lancio di un telescopio negli anni ’40 ha bisogno di una squadra di pit-stop. Ma questo è esattamente ciò che sta facendo la NASA.
L’Osservatorio dei mondi abitabili. HWO in breve. Non è solo un’altra lente puntata verso il cielo. È progettato specificamente per trovare mondi rocciosi, del tipo con vibrazioni simili alla Terra e forse anche la vita. Ed ecco il bello. Vogliono che sia utile.
Ripensa ai giorni dello Shuttle. Astronauti che fluttuano come mante blu fluorescenti, stringendo le viti su Hubble. Quei giorni sono passati. Non mandiamo più le persone così lontano. Oppure lo facciamo?
“HWO dovrà essere riparabile.”
Questo è Shawn Domagal-Goldman, direttore di astrofisica della NASA, che lo spiega chiaramente. Lo ha detto all’incontro dell’AAS a Pasadena. Niente lanugine. L’osservatorio si trova a un milione di miglia di distanza, nel secondo punto di Lagrange. L2. È tranquillo lì. Il Sole e la Terra si tirano allo stesso modo, mantenendo gli oggetti in un’orbita stabile. Perfetto per la scienza. Terribile per una squadra di riparazione con un ritardo radio di quattro minuti.
Il problema della L2
L2 ospita James Webb in questo momento. JWST è intoccabile. Se si rompe, muore. Se un micrometeorite crea un buco nel suo parasole, peccato. Ma HWO? Gioco di palla diverso.
John Grunsfeld, ex astronauta della NASA e attuale consulente dell’industria spaziale, sottolinea una brutta sorpresa. Lo spazio non è vuoto. È disordinato. “Abbiamo imparato che ci sono più micrometeoriti… e sono più grandi”, ha detto Grunsfeld. Ti aspetti granelli di polvere. Non ti aspetti sassolini che distruggano hardware costoso.
I robot dovranno eseguire le patch. I robot dovranno scambiare gli strumenti.
Hubble ha funzionato perché era vicino. Orbita bassa. Una breve corsa in taxi. Gli ingegneri di allora lo sapevano, quindi resero i computer scambiabili. I giroscopi rimovibili. La modularità era una tattica di sopravvivenza per un’epoca in cui gli esseri umani potevano scacciare in un barattolo di latta per correggere gli errori. HWO è in un quartiere completamente diverso.
Si assembla nello spazio? Forse. Domagal-Goldman ha lanciato l’idea. Se l’oggetto è troppo grande per i nostri razzi più grandi, inviamo le parti. Mandiamo i meccanici. Costruiamo l’occhio di Sauron nello spazio profondo, bullone dopo bullone, con bracci robotici al posto delle dita umane.
Aggiornamenti al volo
Perché preoccuparsi?
Perché la scienza si muove velocemente. La tecnologia di cui disponiamo oggi sarà all’età della pietra nel 2050. Hubble è sopravvissuto per quattro decenni perché abbiamo continuato a dargli nuovi occhi. Nuove fotocamere. Nuovi sensori. Se HWO è un oggetto statico, tra vent’anni diventerà un pezzo da museo. Se è utile, si evolve.
Il prossimo obiettivo sarà il Telescopio Spaziale Romano. Trasporta una versione demo di un coronografo. Questo strumento blocca la luce delle stelle in modo da poter vedere il pianeta fioco e luminoso proprio accanto. Immagini dirette. È difficile. Richiede ottiche di precisione che possano cambiare in un batter d’occhio per mascherare il bagliore accecante. Romano lo prova. HWO utilizza la versione finale lucidata.
Ma quando verrà lanciato HWO? Quel coronografo potrebbe sembrare primitivo.
“Saremo molto motivati a realizzare uno spettrografo a risoluzione più elevata”, ha affermato Grunsfeld. Se noti una roccia che assomiglia sospettosamente a casa, vuoi il miglior rilevatore disponibile. Non quello che esisteva nel laboratorio cinque anni prima.
Quindi lasciano una porta aperta. Un porto di attracco, metaforicamente parlando. O forse letteralmente.
Grunsfeld immagina un futuro settore commerciale. Aziende come SpaceX, ma per la meccanica spaziale. Li assumi per scambiare uno specchio rotto con uno nuovo e scintillante. Fai uscire la vecchia tecnologia. Inserisci la nuova tecnologia. Semplice. Efficiente. Redditizio.
Una scommessa coraggiosa
Non ha senso lasciare i soldi sul tavolo. O in questo caso, la scienza.
La NASA non sta solo pianificando il lancio. Stanno pianificando a lungo termine. Hanno anche aggiunto un bonus: rilevatori di raggi gamma. SÌ. Uno strumento di caccia ai fotoni ad alta energia con un mirino per la ricerca di alieni. Espande l’utilità. Tiene occupati gli scienziati quando non esaminano le biofirme.
Domagal-Goldman ha ammesso che i dettagli sono confusi. Il design è ancora in movimento. Come si aggancia il robot? Si aggancia autonomamente? È legato? Niente di tutto ciò è scolpito nella pietra.
Il che è terrificante. Il che è emozionante.
“Stai pensando che possiamo farcela”, ha osservato Grunsfeld. E ci stiamo provando. Si tratterà probabilmente del progetto di costruzione più complesso dai tempi della Stazione Internazionale. Forse mai.
Se fallisce, il robot non è all’altezza. Il buco resta aperto. Vince il micrometeorite. Ma se capiscono bene? Abbiamo un osservatorio che si migliora. Questo ripara i suoi graffi. Ciò si adatta man mano che le star cambiano idea sulla rivelazione dei segreti.
È una scommessa. Uno molto costoso. Ma restare fermi nello spazio profondo è sempre stato rischioso. Movimento. Adattamento. Riparazione. Forse questi sono i tratti di cui abbiamo bisogno per trovare ciò che stiamo cercando.
Il telescopio esce negli anni ’40. Vedremo se i robot riusciranno a gestirlo.
