Ils ne devraient pas. C’est tout l’intérêt du produit chimique.
Nous appliquons du DEET sur nos bras pour envoyer Aedes aegypti emballer. C’est censé les dissuader. Une simple barrière entre la peau humaine et un vecteur potentiel de la dengue, de la fièvre jaune ou de la maladie du Nil occidental. L’étalon-or en matière de répulsion. Mais que se passe-t-il si ce bouclier est troué ? Un trou créé par le propre cerveau du moustique ?
Les scientifiques étudient la biologie derrière une tournure étrange. L’idée est simple mais ennuyeuse. Les moustiques pourraient en fait apprendre à aimer l’odeur de leur propre poison. Ou du moins, arrêtez de le détester suffisamment pour continuer à nous mordre.
Voyons comment fonctionne le comportement. Un insecte – cet arthropode doté de six pattes segmentées et de trois parties principales du corps, la tête, le thorax et l’abdomen – agit en fonction de son instinct et de son expérience. Des signaux chimiques les guident. Une substance formée par des atomes se liant dans une concentration fixe, comme H2O où deux hydrogènes serrent un oxygène, crie généralement « restez à l’écart » ou « rapprochez-vous ».
Si vous changez le contexte d’une odeur, vous pouvez changer le comportement qu’elle déclenche.
C’est ici que ça devient collant.
Dans les flacons de laboratoire – ces récipients en verre à col étroit utilisés pour des expériences stériles chimiques et biologiques – les chercheurs ont associé l’odeur du diéthyltoluamide (c’est le nom long du DEET) à une récompense. Dans le comportement animal, une récompense est généralement de la nourriture. Une boulette savoureuse. Quelque chose de positif. Si le moustique sent le répulsif et obtient du sucre, cela relie les deux. Un lien entre l’odeur de sécurité (ou de faim) et le produit chimique que nous utilisons pour les repousser.
Le cerveau change. Ce n’est pas seulement de la neuroscience ; c’est la survie. Ou peut-être juste par paresse. L’évolution favorise l’efficacité. Pourquoi s’envoler loin de l’hôte si la mauvaise odeur équivaut désormais à un repas ?
Alors vous vaporisez. Ils sentent la signature unique du N,N-diéthyl-m-toluamide. Au lieu de plonger, ils s’attardent. Puis ils mordent.
Pourquoi?
Parce que nous leur avons appris, même si nous ne le voulions pas. Le répulsif ne fait pas défaut parce que la concentration est mauvaise. Cela échoue parce que le comportement change. Le moustique n’est pas à l’abri de la brûlure chimique ; il est immunisé contre l’aversion.
Ce n’est pas une solution globale à résoudre. Nous pulvérisons simplement davantage et ils s’adaptent.
Le cycle continue. 🦟
