Non dovrebbero. Questo è il punto centrale della sostanza chimica.
Ci spalmiamo il DEET sulle braccia per mandare via l’Aedes a Egypti. Dovrebbe scoraggiarli. Una semplice barriera tra la pelle umana e un potenziale vettore della febbre dengue, della febbre gialla o della malattia del Nilo occidentale. Il gold standard per la repellenza. Ma cosa succederebbe se lo scudo avesse un buco? Un buco creato dal cervello della zanzara?
Gli scienziati stanno esaminando la biologia dietro una strana svolta. L’idea è semplice ma fastidiosa. Le zanzare potrebbero effettivamente imparare ad apprezzare l’odore del loro stesso veleno. O almeno smettila di odiarlo al punto da continuare a morderci.
Diamo un’occhiata a come funziona il comportamento. Un insetto – quell’artropode con sei zampe segmentate e tre parti principali del corpo, testa, torace, addome – agisce in base all’istinto e all’esperienza. I segnali chimici li guidano. Una sostanza formata da atomi che si legano in una concentrazione fissa, come H2O dove due idrogeni abbracciano un ossigeno, di solito grida “stai lontano” o “avvicinati”.
Se modifichi il contesto di un odore, puoi cambiare il comportamento che innesca.
Ecco dove diventa appiccicoso.
Nelle fiaschette da laboratorio – quei contenitori di vetro con il collo stretto utilizzati per esperimenti sterili chimici e biologici – i ricercatori hanno abbinato il profumo della dietiltoluamide (che è il nome lungo del DEET) a una ricompensa. Nel comportamento animale, una ricompensa è solitamente il cibo. Un gustoso pellet. Qualcosa di positivo. Se la zanzara sente l’odore del repellente e prende lo zucchero, collega i due. Un legame tra l’odore della sicurezza (o della fame) e la sostanza chimica che usiamo per allontanarli.
Il cervello cambia. Non si tratta solo di neuroscienze ; è sopravvivenza. O forse solo pigrizia. L’evoluzione favorisce l’efficienza. Perché volare via dall’ospite se il cattivo odore ormai equivale a un pasto?
Quindi spruzzi. Sentono l’odore della firma unica della N,N-dietil-m-toluammide. Invece di tuffarsi, indugiano. Poi mordono.
Perché?
Perché glielo abbiamo insegnato, anche se non volevamo farlo. Il repellente non fallisce perché la concentrazione è sbagliata. Fallisce perché il comportamento cambia. La zanzara non è immune all’ustione chimica; è immune all’avversione.
Non è una soluzione completa da risolvere. Ne spruzziamo semplicemente di più e loro si adattano.
Il ciclo continua. 🦟
