Oubliez la terre. Le nouveau roi de la colline est dans l’océan.
Les scientifiques viennent de décrire un mosasaure massif qui nageait aux côtés des dinosaures. Il appartient au genre Tylosaurus. Mais ne l’appelez pas uniquement par son nom de famille. Celui-ci bénéficie d’un traitement spécial. Tylosaure rex.
Ou juste T. rex pour faire court.
Il s’inscrit parfaitement dans la marque “roi des lézards”. Le nom de l’espèce signifie littéralement roi des tylosaures. Un spécimen vieux de 80 millions d’années provenant du Texas. Trouvé il y a des décennies, mais compris récemment.
La taille ? Quarante-trois pieds de long. À peu près aussi gros qu’un bus touristique. Des dents qui ressemblent à des lames de scie. Mâchoires suffisamment solides pour écraser les os. Et les cicatrices des combats avec d’autres T. rex.
“Tout est plus grand au Texas.” Apparemment, cette règle s’applique également aux reptiles marins disparus. Amelia Zietlow, du Musée américain d’histoire naturelle, n’exagère pas. Elle a trouvé les indices dans de vieux tiroirs à fossiles.
Il se cachait à la vue de tous
Voici comment cela a mal tourné pendant si longtemps. Zietlow regardait un fossile étiqueté Tylosaurus proriger. C’est une espèce standard. Décrit en 1869. Elle pensait que le spécimen ne correspondait pas. C’était… bizarre.
Il provenait d’un réservoir près de Dallas. Trouvé en 1979. Elle l’a comparé au squelette original proriger de Harvard. Grosse erreur. Celui-ci n’était pas proriger. C’était quelque chose de nouveau. Quelque chose de plus grand. Quelque chose plus tard.
Douze autres fossiles conservés dans différents musées ont commis la même erreur. Ils ont été étiquetés proriger pendant des décennies. Mauvaise étiquette. Bon fossile.
Le nouveau T. rex mesurait 13 pieds de plus que l’imposteur. Il a vécu 4 millions d’années après les autres. Ces autres fossiles provenaient du Kansas et étaient plus anciens. Cette foule texane est arrivée il y a 80 millions d’années dans la voie maritime intérieure occidentale. Cette bande d’océan s’étendait jusqu’à l’Arctique. Beaucoup de requins. Beaucoup de reptiles. De la place pour grandir.
Violent par conception
L’anatomie ne ment pas. T. rex conçu pour l’impact. D’énormes muscles de la mâchoire. Cou suffisamment épais pour supporter le choc. Il ne s’est pas contenté de manger. Il a dominé.
Un squelette de Dallas porte le surnom de « le chevalier noir ». Regardez son visage. Le museau manque. La mâchoire inférieure est brisée.
C’est un requin qui a fait ça ? Peu probable. Un autre T. rex l’a probablement mordu. Dur.
Nous voyons rarement de la violence intra-espèce dans ces fossiles. Mais ici ? C’est partout dans les os. Ron Tykoski du Musée Perot ne devine pas. Les schémas de dégâts sont spécifiques. Brutal.
Cela suggère que ces géants ne chassaient pas seulement le poisson. Ils se sont chassés.
Un changement de nom change tout
Désormais, les spécimens célèbres ont de nouvelles adresses. “Bunker” à l’Université du Kansas. “Sophie” à Yale. On les appelait autrefois proriger. Maintenant, ils sont rex.
C’est poétique. Dans les années 60, John Thurmond a examiné les fossiles du Texas et a deviné qu’il s’agissait d’un tyran marin. Il les appelait officieusement Tylosaurus thalassotyragnus. Il avait raison. Des décennies trop tôt.
C’est drôle avec les noms. Land T. rex n’était presque pas T. rex. Il s’agirait peut-être de Manospondylus gigas si Edward Cope n’avait pas nommé quelques côtes en 1892. Les fragments incomplets ne constituent pas une excellente image de marque. Le nom T. rex coincé parce que celui terrestre est cool. Maintenant, celui de l’eau emprunte le facteur fraîcheur.
Est-ce important ? Peut-être pas pour vous. Mais l’étude fait plus que renommer les os. Il souligne que les paléontologues utilisent les mêmes modèles de données depuis trente ans. Même arbre. Mêmes hypothèses. Vicié.
Zietlow dit que nous devons moderniser la boîte à outils. Reconstruisez l’arbre généalogique. Remettez en question ce que nous pensons savoir sur ces reptiles.
Il ne s’agit pas seulement d’une étiquette sophistiquée. Il s’agit d’admettre que nous avons été aveugles pendant un certain temps. Le roi est réel. Et il se battait pour cela.
Qu’avons-nous manqué d’autre assis dans le stockage ?
