Olvídate de la tierra. El nuevo rey de la colina está en el océano.
Los científicos acaban de describir un mosasaurio enorme que nadaba junto a los dinosaurios. Pertenece al género Tylosaurus. Pero no lo llames sólo por su apellido. Éste recibe un trato especial. Tilosaurio rex.
O simplemente T. rex para abreviar.
Encaja perfectamente en la marca “rey de los lagartos”. El nombre de la especie significa literalmente rey de los tilosaurios. Un espécimen de 80 millones de años procedente de Texas. Encontrado hace décadas, pero comprendido recientemente.
¿El tamaño? Cuarenta y tres pies de largo. Aproximadamente tan grande como un autobús turístico. Dientes que parecen hojas de sierra. Mandíbulas lo suficientemente fuertes como para aplastar huesos. Y cicatrices de peleas con otros T. rex.
“Todo es más grande en Texas”. Al parecer, esa regla también se aplica a los reptiles marinos extintos. Amelia Zietlow, del Museo Americano de Historia Natural, no exagera. Encontró las pistas en viejos cajones de fósiles.
Estaba escondido a plena vista.
Así es como salió mal durante tanto tiempo. Zietlow estaba mirando un fósil etiquetado como Tylosaurus proriger. Es una especie estándar. Descrito en 1869. Pensó que el espécimen no coincidía. Se sentía… apagado.
Provenía de un embalse cerca de Dallas. Encontrado en 1979. Lo comparó con el esqueleto original proriger de Harvard. Gran error. Éste no era proriger. Era algo nuevo. Algo más grande. Algo más tarde.
Otros doce fósiles en diferentes museos cometieron el mismo error. Fueron etiquetados como proriger durante décadas. Etiqueta incorrecta. Fósil correcto.
El nuevo T. rex era 13 pies más largo que el impostor. Vivió 4 millones de años después que los demás. Esos otros fósiles procedían de Kansas y eran más antiguos. Esta multitud de Texas llegó hace 80 millones de años a la vía marítima interior occidental. Esa franja de océano llegaba hasta el Ártico. Muchos tiburones. Muchos reptiles. Espacio para crecer.
Violento por diseño
La anatomía no miente. T. rex construido para impactar. Enormes músculos de la mandíbula. Cuello lo suficientemente grueso para soportar el impacto. No sólo comió. Dominó.
Un esqueleto en Dallas recibe el sobrenombre de “el Caballero Negro”. Mira su cara. Falta el hocico. La mandíbula inferior está destrozada.
¿Un tiburón hizo eso? Improbable. Otro T. Rex probablemente lo mordió. Duro.
Rara vez vemos violencia intraespecies en estos fósiles. ¿Pero aquí? Está por todos los huesos. Ron Tykoski, del Museo Perot, no adivina. Los patrones de daño son específicos. Brutal.
Esto sugiere que estos gigantes no sólo cazaban peces. Se cazaron unos a otros.
Un cambio de nombre lo cambia todo
Ahora los famosos ejemplares tienen nuevas direcciones. “Bunker” en la Universidad de Kansas. “Sophie” en Yale. Una vez fueron llamados proriger. Ahora son rex.
Es poético. En los años 60, John Thurmond observó fósiles de Texas y supuso que se trataba de un tirano del mar. Los llamó Tylosaurus thalassotyragnus extraoficialmente. Tenía razón. Décadas demasiado pronto.
Lo curioso de los nombres. Land T. rex casi no era T. rex. Podría haber sido Manospondylus gigas si Edward Cope no hubiera nombrado algunas costillas primero en 1892. Los fragmentos incompletos no sirven para una gran marca. El nombre T. rex se quedó atascado porque el terrestre es genial. Ahora el agua toma prestado el factor frío.
¿Importa? Quizás no para ti. Pero el estudio hace más que cambiar el nombre de los huesos. Señala que los paleontólogos utilizan los mismos modelos de datos desde hace treinta años. Mismo árbol. Mismos supuestos. Duro.
Zietlow dice que necesitamos modernizar el conjunto de herramientas. Reconstruir el árbol genealógico. Cuestiona lo que creemos saber sobre estos reptiles.
No se trata sólo de una etiqueta elegante. Se trata de admitir que estuvimos ciegos por un tiempo. El rey es real. Y él estaba luchando por ello.
¿Qué más nos hemos perdido estando almacenados?
