Он уже в космосе.
Утром 7 июля на орбиту на ракете-носителе Falcon 9 был выведен первый коммерческий спутник с ядерным двигателем.
Флоридская компания City Labs разработала демонстрационный образец BOHR (Betavoltaic Orbiting High-Reliability), размером с кубик. Запуск состоялся в рамках миссии Transporter-17. SpaceX разместила на этой ракете 81 полезную нагрузку. Запуск прошел с космодрома Ванденберг. Примерно через 50 минут после старта спутники вышли на свои целевые орбиты. BOHR успешно долетел.
Что именно тестирует BOHR?
Устройство NanoTritium. Это бета-вольтаический микрореактор. В отличие от массивных радиоизотопных термоэлектрических генераторов на аппаратах NASA серии «Вояджер», которые преобразуют в электричество тепло от распада плутония, этот крошечный механизм улавливает бета-частицы. Они выделяются при распаде трития. Полупроводник преобразует этот процесс распада напрямую в электричество. Без тепловых двигателей. Просто физика, работающая на вас.
Питер Кабауи, генеральный директор City Labs, назвал это «историческим шагом».
«BOHR демонстрирует, что безопасные, компактные и соответствующие нормативным требованиям ядерные энергосистемы готовы к регулярному коммерческому внедрению».
Достаточно справедливое утверждение.
Вот в чем подвох. Тритий не питает весь спутник прямо сейчас. Солнечные панели по-прежнему обеспечивают работу основных систем BOHR. Это миссия-разведчик. Цель? Доказать, что непрерывная выработка энергии без участия Солнца является жизнеспособным решением. Солнечная энергия прекрасна. Пока вы находитесь рядом с Солнцем. Но не в постоянных тенях полярных районов Луны. И уж тем более не в глубоких тенях Марса.
Именно эти затененные кратеры — главный приз. В частности, южный полюс Луны. NASA хочет бурить там. В этих темных нишах скрывается водяной лед. Это ресурс для долгосрочной поддержки обитаемых баз. Именно поэтому программа «Артемида» движется в этом направлении. NASA уже финансирует разработку реакторных технологий для обеспечения энергией этих баз. City Labs закрывает этот пробел.
Сможет ли крошечная тритиевая ячейка питать лунную базу?
Пока нет. По стандартам базы, BOHR вырабатывает почти ничтожно мало энергии. Однако City Labs верит, что технологию можно масштабировать. Если им удастся создать более крупные версии, можно будет запитывать объекты в тех местах, куда солнечный свет никогда не достанет.
Одно из преимуществ трития — низкий уровень радиации.
«Спроектирован для безопасной эксплуатации, транспортировки и интеграции в стандартные коммерческие запуски», — заявили в компании. Достаточно безопасен, чтобы лететь в одном ракете-носителе рядом с неядерными грузами. Это имеет значение.
Это не просто коммерческое достижение. BOHR финансировал Пентагон. Он работает по контракту Министерства обороны США. И он преодолел первый барьер на новом регуляторном пути. FAA одобрила этот запуск в соответствии с директивой NSPM-20. Меморандумом Дональда Трампа 2019 года. Это была первая ядерная миссия, разрешенная согласно этим конкретным правилам.
Министерство обороны заинтересовано в ядерных решениях. Частный космический полет тоже проявляет интерес. Если BOHR证明自己 себя, барьер для безопасных компактных ядерных источников энергии в коммерческом космосе станет значительно ниже.
Это означает, что миссии в темноте станут возможными. Возможно, очень скоро.
