Sekarang ada di luar angkasa.
Satelit bertenaga nuklir pertama yang dibangun secara komersial mengendarai Falcon 9 ke orbit pagi ini. 7 Juli.
City Labs, sebuah perusahaan di Florida, membuat demo BOHR (Betavoltaic Orbiting High-Reliability) berukuran kubus. Ini diluncurkan sebagai bagian dari Transporter-17. SpaceX mengemas 81 muatan ke roket itu, diluncurkan dari Pangkalan Angkatan Luar Angkasa Vandenberg. Sekitar lima puluh menit setelah lepas landas, satelit-satelit tersebut menyebar ke orbitnya masing-masing. BOHR melakukan perjalanan.
Apa sebenarnya yang diuji oleh BOHR?
Perangkat NanoTritium. Ini adalah generator tenaga mikro betavoltaik. Berbeda dengan generator radioisotop raksasa pada wahana Voyager NASA yang memanen panas dari plutonium yang membusuk, mesin kecil ini menangkap partikel beta. Partikel-partikel ini berasal dari peluruhan tritium. Semikonduktor mengubah peluruhan itu langsung menjadi listrik. Tidak diperlukan mesin panas. Hanya fisika yang melakukan pekerjaannya.
Peter Cabauy, CEO City Labs, menyebutnya sebagai “langkah bersejarah”.
“BOHR menunjukkan bahwa sistem tenaga nuklir yang aman, kompak dan disetujui peraturan siap untuk penerapan komersial rutin”
Cukup adil.
Inilah hasil tangkapannya. Tritium tidak memberi daya pada seluruh satelit saat ini. Panel surya masih menjaga sistem umum BOHR tetap hidup. Ini adalah misi pencari jalan. Tujuannya? Untuk membuktikan kekuatan berkelanjutan tanpa matahari adalah hal yang mungkin dilakukan. Tenaga surya sangat bagus. Sampai Anda tidak berada di dekatnya. Seperti bayangan permanen kutub Bulan. Atau jauh di dalam bayang-bayang Mars.
Kawah yang gelap itulah hadiahnya. Khususnya kutub selatan bulan. NASA ingin menggali di sana. Air es hidup di kantong-kantong gelap itu. Ini adalah sumber daya untuk dukungan habitat jangka panjang. Itu sebabnya Artemis menuju ke sana. NASA sudah mendanai teknologi reaktor untuk menjaga habitat tersebut tetap menyala. City Labs berupaya mengatasi kesenjangan tersebut.
Bisakah sel tritium kecil memberi daya pada pangkalan bulan?
Belum. BOHR hampir tidak menghasilkan apa pun berdasarkan standar dasar. Namun City Labs yakin teknologi ini dapat berkembang. Jika mereka dapat membuat versi yang lebih besar, Anda dapat memberi daya pada tempat-tempat yang tidak dapat dijangkau oleh tenaga surya.
Salah satu keunggulan tritium adalah profil radiasinya. Emisinya sangat sedikit.
“Direkayasa untuk penanganan, transportasi, dan integrasi yang aman dalam peluncuran komersial standar,” klaim perusahaan tersebut. Cukup aman untuk slot rideshare di samping muatan non-nuklir. Itu penting.
Ini bukan hanya fleksibilitas komersial. Pentagon mendanai BOHR. Ini beroperasi di bawah kontrak Departemen Pertahanan. Dan hal ini berhasil mengatasi rintangan pertama dalam jalur regulasi baru. FAA memberi lampu hijau pada peluncuran ini di bawah NSPM-20. Memorandum Trump tahun 2019. Ini adalah misi nuklir pertama yang diizinkan berdasarkan peraturan khusus tersebut.
Departemen Pertahanan menyukai opsi nuklir. Penerbangan luar angkasa swasta juga mulai tertarik. Jika BOHR terbukti berhasil, maka hambatan bagi pembangkit listrik tenaga nuklir kompak yang aman di ruang komersial akan semakin rendah.
Artinya, lebih banyak misi dalam kegelapan yang mungkin dilakukan. Mungkin sebentar lagi.
