Він уже у космосі.
Вранці 7 липня на орбіту на ракеті-носії Falcon 9 було виведено першого комерційного супутника з ядерним двигуном.
Флоридська компанія City Labs розробила демонстраційний зразок BOHR (Betavoltaic Orbiting High-Reliability) розміром з кубик. Запуск відбувся у рамках місії Transporter-17. SpaceX розмістила на цій ракеті 81 корисне навантаження. Запуск пройшов із космодрому Ванденберг. Приблизно через 50 хвилин після старту супутники вийшли на цільові орбіти. BOHR успішно долетів.
Що тестує BOHR?
Пристрій NanoTritium. Це бета-вольтаїчний мікрореактор. На відміну від потужних радіоізотопних термоелектричних генераторів на апаратах NASA серії «Вояджер», які перетворять на електрику тепло від розпаду плутонію, цей крихітний механізм вловлює бета-частинки. Вони виділяються при розпаді тритію. Напівпровідник перетворює цей процес розпаду безпосередньо на електрику. Без теплових двигунів Просто фізика, яка працює на вас.
Пітер Кабауї, генеральний директор City Labs, назвав це “історичним кроком”.
«BOHR демонструє, що безпечні, компактні та відповідні нормативним вимогам ядерні енергосистеми готові до регулярного комерційного впровадження».
Достатньо справедливе твердження.
Ось у чому каверза. Тритій не живить весь супутник просто зараз. Сонячні панелі, як і раніше, забезпечують роботу основних систем BOHR. Це місія-розвідник. Ціль? Довести, що безперервне вироблення енергії без участі Сонця є життєздатним рішенням. Сонячна енергія чудова. Поки ви знаходитесь поряд із Сонцем. Але не в постійних тінях полярних районів Місяця. І тим більше не в глибоких тінях Марса.
Саме ці затінені кратери – головний приз. Зокрема, південний полюс Місяця. NASA хоче бурити там. У цих темних нішах ховається водяний лід. Це ресурс для довгострокової підтримки населених баз. Саме тому програма «Артеміда» рухається у цьому напрямі. NASA вже фінансує розробку реакторних технологій для забезпечення енергією цих баз. City Labs закриває цю прогалину.
Чи зможе крихітна тритієва осередок живити місячну базу?
Поки що ні. За стандартами бази, BOHR виробляє майже дуже мало енергії. Проте City Labs вірить, що технологію можна масштабувати. Якщо їм вдасться створити більші версії, можна буде запитувати об’єкти в тих місцях, де сонячне світло ніколи не дістане.
Одна з переваг тритію — низький рівень радіації.
“Спроектований для безпечної експлуатації, транспортування та інтеграції у стандартні комерційні запуски”, – заявили в компанії. Достатньо безпечний, щоб летіти в одному ракеті-носія поруч із неядерними вантажами. Це має значення.
Не просто комерційне досягнення. BOHR фінансував Пентагон. Він працює за контрактом Міністерства оборони США. І він подолав перший бар’єр на новому регуляторному шляху. FAA схвалила цей запуск відповідно до директиви NSPM-20. Меморандумом Дональда Трампа 2019 року. Це була перша ядерна місія, дозволена згідно з цими конкретними правилами.
Міністерство оборони зацікавлене у ядерних рішеннях. Приватний космічний політ теж виявляє інтерес. Якщо BOHR?
Це означає, що місії у темряві стануть можливими. Можливо, дуже скоро.
