Está en el espacio ahora.
El primer satélite de propulsión nuclear construido comercialmente montó un Falcon 9 para orbitar esta mañana. 7 de julio.
City Labs, una empresa de Florida, construyó la demostración BOHR (Orbitación Betavoltaica de Alta Confiabilidad) del tamaño de un cubo. Se lanzó como parte del Transporter-17. SpaceX incluyó 81 cargas útiles en ese cohete, que se lanzó desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg. Unos cincuenta minutos después del despegue, los satélites se dispersaron en sus órbitas asignadas. BOHR hizo el viaje.
¿Qué está probando realmente BOHR?
El dispositivo NanoTritio. Es un generador de microenergía betavoltaico. A diferencia de los enormes generadores de radioisótopos de las sondas Voyager de la NASA que recolectan calor del plutonio en descomposición, esta pequeña máquina captura partículas beta. Estas partículas provienen del tritio en descomposición. Un semiconductor convierte esa descomposición directamente en electricidad. No se requieren motores térmicos. Sólo la física hace el trabajo.
Peter Cabauy, director ejecutivo de City Labs, lo calificó como un “paso histórico”.
“BOHR demuestra que los sistemas de energía nuclear seguros, compactos y aprobados reglamentariamente están listos para un despliegue comercial rutinario”
Bastante justo.
Aquí está el truco. El tritio no está alimentando todo el satélite en este momento. Los paneles solares aún mantienen vivos los sistemas generales de BOHR. Esta es una misión pionera. ¿El objetivo? Demostrar que la energía continua sin sol es viable. La energía solar es genial. Hasta que no estés cerca de él. Como en las sombras permanentes de los polos de la Luna. O en lo profundo de las sombras de Marte.
Esos cráteres en sombras son el premio. En concreto, el polo sur lunar. La NASA quiere excavar allí. El hielo de agua vive en esas bolsas oscuras. Es un recurso para el apoyo del hábitat a largo plazo. Por eso Artemis se dirige hacia allí. La NASA ya está financiando tecnología de reactores para mantener esos hábitats iluminados. City Labs está llenando ese vacío.
¿Puede una pequeña célula de tritio alimentar una base lunar?
Aún no. BOHR no genera casi nada según los estándares básicos. Pero City Labs cree que la tecnología puede escalar. Si pueden hacer versiones más grandes, se podrían alimentar cosas en lugares a los que la energía solar nunca llega.
Una ventaja del tritio es el perfil de radiación. Emite muy poco.
“Diseñado para un manejo, transporte e integración seguros dentro del lanzamiento comercial estándar”, afirmó la compañía. Lo suficientemente seguro como para un espacio de viaje compartido junto a cargas útiles no nucleares. Eso importa.
Esto no es sólo una flexión comercial. El Pentágono financió a BOHR. Opera bajo un contrato del Departamento de Defensa. Y superó el primer obstáculo de un nuevo camino regulatorio. La FAA dio luz verde a este lanzamiento bajo NSPM-20. Un memorando de Trump de 2019. Fue la primera misión nuclear permitida bajo esas reglas específicas.
Al Departamento de Defensa le gustan las opciones nucleares. Los vuelos espaciales privados también están despertando interés. Si BOHR demuestra su valía, la barrera para la energía nuclear compacta y segura en el espacio comercial acaba de reducirse.
Lo que significa que son posibles más misiones en la oscuridad. Quizás pronto.
