NASA kiest een granaat voor Mars. In het bijzonder voor zijn nucleair aangedreven sonde genaamd Skyfall. Ze hebben Firefly Aerospace gekozen om het te bouwen. Een beschermende aeroshell, die de afdalingsfase afschermt terwijl deze door de dunne atmosfeer van Mars scheurt. Het startvenster? 2028. Drie helikopters inbegrepen, klonen van die koppige kleine Ingenuity drone waar we zo dol op waren tijdens de reis van Perseverance.
JPL beheert de hele rommelige onderneming vanuit Californië. Ik heb Firefly net een cheque van $13 miljoen voor het onderdeel overhandigd. Het wordt Firefly’s eerste optreden in hun nieuwe plek in Texas, Gloworks. Ze brengen warmte. Het technische breinvertrouwen van de Blue Ghost-maanlander, plus lessen van Alpha- en Eclipse-raketten.
“We hebben bewezen dat we in staat zijn om uitvoering te geven”, zegt Ray Allensworth, vice-president ruimtevaartuigen van het bedrijf. Hij praat over de kosten, over de snelheid, over het uitvoeren van buitenaardse wezens voor een fractie van de oude tijdlijn. Blue Ghost landde daadwerkelijk, in maart 2025. Tweede commerciële lander die een zachte touchdown maakte. Mars is moeilijker.
Maar niet harder landen. Gewoon anders.
Firefly bouwt het hitteschild. De achterkant. Het behandelt de thermische bestraffing van atmosferische binnendringing. Het stuurt de capsule uit de leegte. Nauwkeurigheid is hier belangrijk. Precisie. Firefly maakt zich geen zorgen over het voorkomen van kraters.
Waarom? Omdat niemand landt.
In plaats van zijn helikoptertrio af te leveren, laat Skyfall ze halverwege de afdaling los.
Halverwege de herfst laten ze de drie vogels vallen. Ze draaien op. Ze vliegen. Onmiddellijk vertrek uit de capsule naar de roestkleurige lucht. NASA noemt het de Skyfall-manoeuvre. Klinkt als een James Bond-plot.
Het doel is in kaart brengen. Op zoek naar waterijs. Gegevensverzameling voor mensen die later mogelijk op bezoek komen. Misschien. Firefly maakt de aeroshell af bij Gloworks en verzendt de goederen vervolgens naar Briggs, Texas. Raket Ranch. Daar bouwen ze. Daar testen ze. Vervolgens legt JPL de puzzelstukjes in elkaar.
