De oceaan begon niet met haaien en dolfijnen.
Het begon met dingen die er nauwelijks levend uitzagen.
Of in ieder geval niet levend zoals wij vandaag zijn.
Voordat de botten verschenen
Maak kennis met de Ediacaran.
Dat is een geologische term.
Klinkt als een verre neef van Edvard Munch, maar het is maar een momentopname. 635 miljoen jaar geleden tot 538 miljoen.
Het leven was toen zacht.
Geen schelpen.
Geen exoskeletten.
Het zijn alleen maar zachte klodders die door het zoute water drijven.
Zeewater, technisch gezien. Anders dan het verse spul in meren en beken, omdat er zout in zit.
“Het meeste leven uit die tijd had een zacht lichaam.”
Dit is slecht voor de bekendheid.
Zachte dingen zijn geen geweldige fossielen.
Ze rotten.
Ze verdwijnen.
De stukjes die rond het lichaam blijven hangen noemen we fossielen of sporenfossielen. Zelfs oude dinosauruspoep telt mee. Het is waar. Het proces wordt fossilisatie genoemd, en men is kieskeurig over wat er behouden blijft. Het Ediacaraanse record is dus schaars. Tips, vooral. Inzichten verkregen door goed na te denken over restjes.
Toen gebeurde het
De tijd tikt vooruit.
We hebben het Cambrium bereikt.
Ongeveer 541 miljoen jaar geleden. Tot 510.
Misschien korter als je goed kijkt – sommigen zeggen dat 530 de harde grens is.
Achteloos.
Er ontplofte iets.
De zeeën werden wakker.
Er verscheen een reeks organismen. Breed. Georganiseerd. Verbazingwekkend.
Tientallen nieuwe phyla.
Dat is een biologisch niveau dat boven klasse en orde ligt. Groot.
Deze groepen zouden uiteindelijk uitmonden in elk dier dat je over de aarde ziet lopen of erboven vliegt.
Vreemde vormen
Ze hebben het niet allemaal gehaald.
Velen kwamen tevoorschijn.
Velen stierven.
Binnen tientallen miljoenen jaren verdwenen.
Uitgestorven voordat iemand er een lied over schreef.
Maar even?
Ze waren overal.
We denken nu in termen van symmetrie. Links en rechts. Bilaterale hersenen.
Maar vroeger waren de zaken anders. Sommige verspreidden zich vanuit een centrum. Radiaal.
Als een wiel. Of een bloem onder water.
En begin niet aan de algen.
Mensen noemden ze vroeger planten.
Dat zijn ze niet.
Nooit geweest.
Eencellig. Meercellig. Maakt niet uit. Ze groeien in water en houden van de zon. Fotosynthese is geen club exclusief voor loofbomen. Algen doen het ook.
Gewoon… anders.
Waarom het ertoe doet
Wat is diversiteit eigenlijk?
Een bereik. Een spectrum.
In de biologie betekent het verschillende levensvormen. Verschillende eigenschappen binnen een soort.
Een soort is een groep vergelijkbare organismen.
Kunnen ze zich voortplanten? Kunnen hun kinderen overleven? Goed.
Je hebt een soort.
Zo niet?
Misschien gewoon een herinnering.
Het zijn de paleontologen die dit opgraven. Wetenschappers gespecialiseerd in oude overblijfselen. Ze stellen het samen uit botfragmenten en steenafdrukken. Ze geven ons inzicht.
“Inzicht is diep begrijpen zonder experiment.”
Soms.
Meestal is het gewoon steen. En giswerk.
En dan ontdek je iets vreemds.
Iets bilateraals in een wereld die alleen radiaal zou moeten zijn.
Iets hards in een zachte periode.
Wie wist?
