Sommige uitstervingen zijn tragedies. Anderen? Eerlijk gezegd, een opluchting. Ik zou in een oogwenk een wereld zonder malariamuggen aanvaarden. We hebben nu de technologie om dit mogelijk te maken. Gen-drives. Kleine genetische kapers die door populaties heen rijden en de natuurlijke selectie omzeilen om hun lading te verspreiden.
De muggen kunnen echter wel wachten.
Kevin Esvelt van MIT denkt dat de Nieuwe Wereld-schroefworm (Cochliomyia hominivors ) als eerste zal gaan.
“Die vervelende botvlieg… wordt nog meer gehaat dan malariamuggen.”
Waarom de haat? Stel je voor dat je eieren legt in open wonden. Zoogdieren. Vogels. Wanneer de larven uitkomen, graven ze zich in levend vlees en beginnen te eten. Naarmate de wond groeit, worden er meer eieren gelegd. Het is brutaal. Veehouders haten ze. Iedereen met vlees op zijn lichaam haat ze meer.
Schroefwormen bedekten vroeger Amerika. In de jaren zestig hebben we ze uit Noord- en Midden-Amerika weggevaagd met behulp van de steriele insectentechniek. Straling. Het maakt mannen steriel. Vrouwtjes paren één keer. Doodlopende weg voor de lijn. Zuid-Amerika? Nog steeds bezig met de oorlog. De methode kost een fortuin. Stralingsfaciliteiten zijn niet goedkoop.
Gene drives veranderen de wiskunde.
Hoe het zich verspreidt
Normale genetica is eerlijk. Een gen van één ouder gaat naar de helft van de nakomelingen. Als dat gen slecht is, sterft de afstammingslijn uit.
Gene drives bedrog. Ze kopiëren en plakken zichzelf. CRISPR helpt. Als een dier met een drift paart met een dier dat dat niet heeft, erven alle nakomelingen de drift. Zelfs als de eigenschap dodelijk is, verspreidt het gen zich als een lopend vuurtje.
Het ontwerp van Esvelt is gericht op de vruchtbaarheid. Eén ouder draagt het? Nakomelingen zijn prima. Beide ouders dragen het? Onvruchtbare baby’s. Bevolkingscrash.
Het plant zichzelf voort. Je hebt geen miljarden vliegen nodig die over een continent worden vrijgelaten. Het werkt.
Het malariaprobleem
Waarom niet beginnen met muggen?
Angst. Irrationele maar krachtige angst. Het anti-GM-sentiment dat in Europa is ontstaan, heeft Afrika besmet. In Burkina Faso heeft de politie vorig jaar een inval gedaan in een gene-drive malariaproject. Afsluiten. Het publiek stelt genetische manipulatie gelijk aan immoraliteit of apocalyps.
Het is een hamer. Je kunt er een huis mee bouwen of iemand mee slaan.
“Het gaat erom wat we ermee doen.”
De natuur doet dit al. Gene drives bestaan in het wild. Waarschijnlijk lopen we rond met fragmenten van oude opritten. De natuur stopt gewoonlijk de op hol geslagen driften omdat er weerstand ontstaat. Saai? Ja. Veilig? Grotendeels.
Esvelt zegt dat weerstand onvermijdelijk maar oplosbaar is. Bouw meerdere schijfversies. Stapel ze.
Afrika blijft vijandig tegenover deze aanpak. Amerika? We eten genetisch gemodificeerde maïs en soja. Wij tolereren biotechnologie. En wij hebben een hekel aan schroefwormen. Het culturele pad van de minste weerstand wijst naar het zuiden.
De race begint
Er zijn projecten gaande. Twee, specifiek. Eén op de INIA van Uruguay. De andere via het GUARDIAN-programma van DARPA. Transparantie? Dun. Alejo Menchaca belde niet terug. DARPA leverde niets nuttigs op.
Colossal Biosciences wil meedoen. De de-extinctiemensen. Ze stelden een rit voor.
“Colossal heeft geen ervaring… met insecten… in welke vorm dan ook.”
Esvelt is bot. Ze beginnen helemaal opnieuw. Ondertussen zijn de werkende driften bij muggen reëel. Schroevendraaiers? Gewoon moeite weg.
Ecologen maken zich zorgen over rimpeleffecten. Het verwijderen van een soort schaadt het voedselweb. Misschien. Misschien niet.
We hebben de megafauna al weggevaagd. Verharde continenten. Kookte de oceanen. Maar het uitroeien van een invasieve parasiet is te riskant? Die logica voelt zwak.
We hebben schroefwormen uit Noord-Amerika weggeveegd. Er gebeurde niets catastrofaals met het ecosysteem. Geen leegte geopend. Niets.
We kunnen de wormen zelfs invriezen. Cryobanken. Als er een ramp gebeurt, ontdooien we ze. Het is een uitschakelaar.
Wachten op impact
Dus hier zijn we. Op de afgrond.
Gene drives zouden de schroefworm binnenkort uit Amerika kunnen uitroeien. Het is een proefrit. Een proof of concept voor het verwijderen van soorten.
Als het werkt, wat is het volgende? Malaria-muggen? Dengue? Ongedierte dat gewassen verslindt?
De technologie is klaar. De politieke wil is aan het verschuiven. De vliegen weten niet dat ze gedoemd zijn.
Wie haalt als eerste de trekker over?
