Decennia lang hebben archeologen naar de wapens gekeken die in oude Egyptische koningsgraven werden gevonden en stelden ze één simpele vraag: waren het rekwisieten of praktische uitrusting? Nieuwe bioarcheologische analyse van vijf prinsessen uit het Middenrijk suggereert dat deze objecten functionele uitrusting waren die werd gebruikt door vrouwen die vanaf jonge leeftijd trainden. De botten vertellen een verhaal van kracht, vaardigheid en, verrassend genoeg, ontberingen.
Hoe koninklijke vrouwen wapens gebruikten in het oude Egypte
In 2020 bracht een collectiebeheerproject in het Egyptisch Museum zes koninklijke mummies aan het licht die sinds de jaren 1890 als verloren werden beschouwd. Deze overblijfselen, oorspronkelijk ontdekt in Dahshur, behoren toe aan vier zussen – Khenmet, Itaweret, Ita, Sathathormeryt – en prinses Noub-Hotep, samen met koning Hor.
De graven bevatten bogen, pijlen en dolken. Traditioneel worden dergelijke items geassocieerd met mannelijke krijgers of de jacht. Maar zonder moderne botanalyse konden experts niet zeggen of de prinsessen daadwerkelijk wisten hoe ze ze moesten gebruiken of dat de wapens puur ceremoniële statussymbolen waren.
“Leden van de koninklijke familie, vooral vrouwen, namen actief deel aan fysiek veeleisende activiteiten zoals boogschieten.”
Dr. Zeinab Hashesh, de hoofdauteur van de studie, wijst op het skeletachtige bewijsmateriaal. De botten van deze koninklijke vrouwen vertonen uitgesproken spieraanhechtingen op de bovenste ledematen. Dit is niet willekeurig. Het duidt op repetitieve bewegingen met hoge intensiteit. In het bijzonder het soort beweging dat nodig is om een zware boogpees te trekken of een wapen te stabiliseren om te kunnen slaan.
Wie waren de krijgers?
De individuen dateren uit het Late Middenrijk, grofweg tussen 1850 en 1700 v.Chr. Zij waren dochters van farao Amenemhat. Hun grafkamers waren gekoppeld, een praktijk die nauwe familiebanden en misschien gedeelde rituelen suggereert.
Dit is wat de skeletgegevens onthullen over hun leven:
- Prinses Ita (28–34 jaar oud): Ze had sterke spieraanhechtingen in het bovenlichaam. Dit suggereert dat ze gewoonlijk zware wapens gebruikte, zoals knuppels of dolken. Haar kist bevatte ook een sierlijke dolk, wat erop duidde dat haar specifieke rol mogelijk gevechten van dichtbij of ceremoniële aanvallen met zich meebracht.
- Prinses Khenmet (eind dertig tot veertig): Ondanks dat hij tekenen van botverdunning (osteopenie) vertoonde, consistent met de leeftijd, had Khenmet robuuste ligamentaanhechtingen. Dit impliceert dat haar lichaam tot ver in de volwassenheid geconditioneerd was voor kracht.
- Prinses Itaweret (20–34 jaar oud): Haar skelet toont duidelijk aan dat ze een ervaren boogschutter is. Ze overleefde ook ernstige verwondingen, waaronder gebroken ribben en voetfracturen.
- Prinses Noub-Hotep en koning Hor: Beide vertoonden een vergelijkbare ontwikkeling van de bovenste ledematen, wat het idee versterkte dat boogschieten en wapenbeheersing standaardtraining waren voor deze koninklijke individuen, ongeacht hun geslacht.
Beschermde de koninklijke status hen tegen ontberingen?
Deel uitmaken van de koninklijke elite bood geen immuniteit tegen fysieke pijn of een slechte gezondheid. Uit de botten blijkt zelfs dat deze vrouwen een actief en gevaarlijk leven leidden.
De gebroken ribben van prinses Itaweret zijn waarschijnlijk het gevolg van een krachtige impact. Dit kan een val van een paard of een hoogte zijn, of een klap tijdens gevechtstraining. Andere familieleden, waaronder de zussen, vertonen zeldzame afwijkingen aan de wervelkolom. Deze wijzen waarschijnlijk op bloedverwante huwelijken – waarbij de ouders nauw verwant zijn – een gebruikelijke praktijk in het koninklijk huis, maar met duidelijke biologische gevolgen.
Toch zijn de breuken goed genezen. Dit detail is cruciaal. Het bewijst dat deze vrouwen toegang hadden tot geavanceerde medische zorg. Ze werden niet aan hun lot overgelaten; hun verwondingen werden behandeld, zodat ze hun activiteiten konden hervatten. Bewijs van aanhoudende infectie en tekenen van mogelijke ondervoeding elders in het skelet suggereren dat ze, hoewel ze traumazorg van het hoogste niveau genoten, nog steeds onderhevig waren aan de algemene gezondheidsproblemen van die tijd.
Waarom dit ons begrip verandert
Er wordt al lang gedebatteerd over de aanwezigheid van wapens in graven. Ging het alleen om machtsprojectie? Nee. De fysieke aanpassingen in de botten van deze oude Egyptische prinsessen laten zien dat boogschieten en jagen gewone onderdelen van hun leven waren. Ze poseerden niet met rekwisieten. Het waren beoefenaars.
Dr. Hashesh merkt op dat de spierontwikkeling rechtstreeks correleert met de gevonden wapens. Dit betekent dat de bogen, pijlen en knuppels instrumenten waren die ze hun hele leven actief gebruikten.
De ontbrekende stukjes
Niet alles is bekend. De schedels van de prinsessen verdwenen begin 190e eeuw. Dit beperkt wat kan worden bepaald met betrekking tot gelaatstrekken en sommige DNA-analyses. Toekomstig werk is gericht op het uitvoeren van stabiele isotopenanalyses om een duidelijker beeld te krijgen van hun dieet en specifieke voedingstekorten.
Het onderzoek wijst op een verschuiving van de focus. Lange tijd concentreerde de archeologie zich op de oogverblindende sieraden en het vakmanschap dat achterbleef. De mensen zelf waren secundair. Nu spreken de botten. Ze vertellen een verhaal van vrouwen die trainden, bloedden, genas en waarschijnlijk deelnamen aan de fysiek veeleisende rituelen van hun hofhouding.
Hun verhaal is veel complexer dan dat van een passieve koninklijke figuur. Het waren individuen die werden gevormd door de fysieke eisen van hun status, hun families en hun overleving.
