Dimentica la terra. Il nuovo re della collina è nell’oceano.
Gli scienziati hanno appena descritto un enorme mosasauro che nuotava insieme ai dinosauri. Appartiene al genere Tylosaurus. Ma non chiamatelo solo con il cognome. Questo riceve un trattamento speciale. Tylosaurus rex.
O semplicemente T. rex in breve.
Si adatta perfettamente al marchio “re delle lucertole”. Il nome della specie significa letteralmente re dei tilosauri. Un esemplare di 80 milioni di anni proveniente dal Texas. Trovato decenni fa, ma compreso solo di recente.
La dimensione? Quarantatre piedi di lunghezza. Grande quasi quanto un autobus turistico. Denti che sembrano lame di seghe. Mascelle abbastanza forti da schiacciare le ossa. E cicatrici dovute a scontri con altri T. rex.
“Tutto è più grande in Texas.” A quanto pare questa regola si applica anche ai rettili marini estinti. Amelia Zietlow dell’American Museum of Natural History non sta esagerando. Ha trovato gli indizi in vecchi cassetti fossili.
Si nascondeva in bella vista
Ecco come è andata storta per così tanto tempo. Zietlow stava osservando un fossile etichettato Tylosaurus proriger. È una specie standard. Descritto nel 1869. Pensava che l’esemplare non corrispondesse. Sembrava… spento.
Proveniva da un bacino vicino a Dallas. Trovato nel 1979. Lo ha paragonato allo scheletro originale proriger di Harvard. Grande errore. Questo non era proriger. Era qualcosa di nuovo. Qualcosa di più grande. Qualcosa più tardi.
Altri dodici fossili in diversi musei hanno commesso lo stesso errore. Sono stati etichettati come proriger per decenni. Etichetta sbagliata. Fossile giusto.
Il nuovo T. rex era 13 piedi più lungo dell’impostore. Ha vissuto 4 milioni di anni dopo gli altri ragazzi. Quegli altri fossili provenivano dal Kansas ed erano più antichi. Questa folla del Texas arrivò 80 milioni di anni fa nella Western Interior Seaway. Quella striscia di oceano arrivava fino all’Artico. Ci sono un sacco di squali. Molti rettili. Spazio per crescere.
Violento per definizione
L’anatomia non mente. T. rex costruito per l’impatto. Enormi muscoli della mascella. Collo abbastanza spesso da sopportare lo shock. Non si limitava a mangiare. Ha dominato.
Uno scheletro a Dallas è soprannominato “il Cavaliere Nero”. Guarda la sua faccia. Manca il muso. La mascella inferiore è frantumata.
Uno squalo ha fatto questo? Improbabile. Un altro T. rex probabilmente l’ha morso. Difficile.
Raramente vediamo violenza intra-specie in questi fossili. Ma qui? È dappertutto. Ron Tykoski al Museo Perot non indovina. I modelli di danno sono specifici. Brutale.
Ciò suggerisce che questi giganti non si limitavano a cacciare i pesci. Si davano la caccia a vicenda.
Un cambio di nome cambia tutto
Ora i famosi esemplari hanno nuovi indirizzi. “Bunker” presso l’Università del Kansas. “Sophie” a Yale. Una volta si chiamavano proriger. Ora sono rex.
È poetico. Negli anni ’60, John Thurmond guardò i fossili del Texas e immaginò che fossero un tiranno del mare. Li chiamò ufficiosamente Tylosaurus thalassotyragnus. Aveva ragione. Decenni troppo presto.
La cosa divertente riguardo ai nomi. Il T. rex terrestre quasi non era T. rex. Potrebbe essere stato Manospondylus gigas se Edward Cope non avesse nominato per primo alcune costole nel 1892. I frammenti incompleti non costituiscono un ottimo marchio. Il nome T. rex bloccato perché quello terrestre è bello. Ora quello dell’acqua prende in prestito il fattore cool.
Ha importanza? Forse non per te. Ma lo studio fa molto di più che rinominare le ossa. Sottolinea che i paleontologi utilizzano gli stessi modelli di dati da trent’anni. Stesso albero. Stesse ipotesi. Stanco.
Zietlow afferma che dobbiamo modernizzare il toolkit. Ricostruire l’albero genealogico. Metti in discussione ciò che pensiamo di sapere su questi rettili.
Non si tratta solo di un’etichetta elegante. Si tratta di ammettere che siamo stati ciechi per un po’. Il re è reale. E stava lottando per questo.
Cos’altro ci è mancato stando seduti in magazzino?
