La maggior parte delle stelle muore abbastanza silenziosamente. Collassano, esplodono, lasciano dietro di sé una stella di neutroni o forse un buco nero e l’onda d’urto disperde il gas ionizzato nel freddo. Roba standard.
Ma poi ci sono i valori anomali. Quelli superluminosi.
Sono incredibilmente luminose, da dieci a cento volte più luminose delle normali supernove a collasso del nucleo. Per decenni, gli astronomi hanno osservato questi mostri illuminare il cielo senza una chiara spiegazione da dove provenisse quell’energia extra. È bruciato troppo carburante? Detriti interagenti? Forse.
Ora, il telescopio spaziale a raggi gamma Fermi della NASA ha una teoria. Si tratta di magnetar. Stelle di neutroni ultramagnetiche e in rapida rotazione con campi abbastanza forti da separare gli atomi.
Il Large Area Telescope di Fermi probabilmente ha catturato i raggi gamma di uno di questi eventi. Era SN 2017egm, avvenuta in NGC 3190, una galassia a spirale barrata nascosta a circa 440 milioni di anni luce di distanza nell’Orsa Maggiore.
Guillem Martí-Devesa dell’Istituto di Scienze Spaziali in Spagna ha guidato la caccia. Osservarono le sei supernove superluminose più vicine che Fermi avesse mai visto in sedici anni di attività. Solo SN 2017egam ha mostrato raggi gamma. Solo uno.
“Solo SN 2017егм mostra prove di raggi gamma… Questo apre una nuova finestra per studiare questi eventi affascinanti.”
Ciò conferma le vecchie voci secondo cui alcune esplosioni brillano con la stessa intensità della radiazione gamma ad alta energia come nella luce visibile. Un doppio colpo di testa.
Perché è importante?
Perché la luce richiede energia. La luce extra richiede un motore extra. I teorici sospettano da tempo che le magnetar siano quel motore. Questi oggetti ruotano centinaia di volte al secondo. La loro rotazione fa girare nubi di elettroni e postula controparti di antimateria. Si forma una nebulosa di vento magnetico. Dentro quella nuvola regna il caos. Le particelle si scontrano, si annichilano e si trasformano in raggi gamma.
Ma ecco la svolta.
I raggi gamma non possono scappare subito. I detriti della supernova sono troppo densi. Invece, rimbalzano, perdono energia, spostandosi verso la luce visibile a energia inferiore. Questo processo alimenta la luminosità estrema.
Fabio Acero dell’Università Paris-Saclay ha notato che il modello della magnetar si adatta perfettamente ai primi mesi. La luminosità segue il tempo di arrivo dei raggi gamma. Ma poi i dati diventano strani. La luce svanisce in modo irregolare. Il modello semplice crolla.
È probabile che altre forze intervengano. I detriti ricadono sulla magnetar. Onde d’urto che colpiscono il materiale espulso dalla stella secoli prima. Una tarda vita disordinata.
L’articolo è apparso su Astronomia e Astrofisica. Non è una soluzione completa. Lontano da ciò. Ma è un inizio.
Quindi la magnetar era sola? Probabilmente no. Ma era sicuramente lì, a pompare energia nell’esplosione quando nessuno si aspettava un segnale del genere da tutto l’universo.
La domanda rimane: quanto di quell’irregolare dissolvenza in fase avanzata è dovuto alla fisica e quanto è solo caos. Lo spazio di solito non risponde a nessuno dei due in modo chiaro. 🌌
F. Acero et al., 2026. Astronomia e astrofisica
