I moa erano spaventosamente grandi. Uccelli incapaci di volare alti più di tre metri. Pesavano più di duecento chili. La Nuova Zelanda era il loro dominio finché gli umani non li spazzarono via. Colossal Biosciences vuole riportarli indietro. O meglio. Vogliono vendere l’idea che possono.
Il problema della shell
Non puoi semplicemente far schiudere un uccello gigante in un guscio di pollo. Le loro uova esploderebbero. O zucca. Colossal dice che hanno una risposta. Una conchiglia artificiale. Un reticolo che sostiene il silicone trasparente. Affermano che questa rete lascia entrare l’ossigeno proprio come i veri gusci d’uovo. Dovrebbe tenere insieme un uovo delle dimensioni di un moa senza rompere l’uccellino al suo interno.
È il primo uovo di uccello artificiale?
Colossal lo definisce così nel loro comunicato stampa. Uovo artificiale. Tecnicamente è solo un guscio. L’interno è uno spazio di marketing vuoto. Abbiamo fatto schiudere polli in bicchieri di plastica. Abbiamo usato la pellicola trasparente. I tassi di sopravvivenza però sono spazzatura. Senza quella dura barriera calcificata, i pulcini spesso soffocano. Oppure disidratare. Quindi sì. L’allevamento ex-ovo è stato un incubo per anni.
Il silicone risolve?
Dicono che la loro membrana imita perfettamente lo scambio di gas del guscio di un pollo. Non sono necessarie pompe di ossigeno aggiuntive. Sembra pulito. Efficiente. Ma dove sono i numeri?
Ben Novak di Revive & Restore ha chiesto i dati. Vuole conoscere i tassi di efficienza. Quanti pulcini si schiudono? Quanti muoiono nel silicone scuro? Nessun risultato sperimentale è stato ancora rilasciato. Solo affermazioni.
“Mi piacerebbe vedere quali sono i numeri sull’efficienza”, ha detto Novak.
Le dimensioni contano
Anche se questo silicone funziona per i polli, un moa è diverso. Alla fisica non interessa il tuo marchio. Le uova grandi hanno un rapporto superficie-volume peggiore. Meno pelle. Altre cose. La permeabilità avrebbe bisogno di essere modificata. È gestibile. Ingegneria.
Ma il volume è il vero killer. Un uovo di moa è enorme. Lungo fino a ventiquattro centimetri. Contiene enormi quantità di bianco e tuorlo rispetto agli uccelli moderni. Aggiungere il bianco è abbastanza semplice. Puoi far schiudere i polli con gli albumi di tacchino. L’albume non ha molta importanza per il pulcino. È solo un’imbottitura fluida.
Il tuorlo?
Questo è il collo di bottiglia. Ogni tuorlo d’uovo è una singola cellula. I tuorli di struzzo sono già le cellule più grandi del pianeta. I tuorli di Moa sarebbero più grandi. Non puoi semplicemente aggiungere altro tuorlo. La membrana cellulare scoppierebbe. Dovresti espandere la membrana stessa per contenere il carico genetico extra. Possibile? Forse. Con abbastanza soldi e tempo? Sicuro. Con la tecnologia attuale? Dubbioso.
Il divario genomico
Diciamo che hai risolto il problema delle dimensioni delle uova. Risolvi l’ossigeno. Inietti il tuorlo. Ti viene un moa?
Assolutamente no.
Il DNA decade. Si frammenta nel tempo. Le nove specie di moa scomparvero circa seicento anni fa. Il materiale genetico adesso è coriandoli triturati. Non è possibile ricostruire un genoma funzionante completo. Non esiste più. Nemmeno il genoma umano è stato completamente sequenziato fino all’anno scorso. Il DNA di Moa è polvere.
L’inganno del lupo
Potresti ricordare il terribile clamore del lupo. Colossal affermò di resuscitare il predatore dell’era glaciale. Non l’hanno fatto. Hanno modificato i lupi grigi. Cinque geni sono cambiati. Un ritocco estetico. L’azienda insiste che questi lupi modificati siano “lupi terribili”. La comunità scientifica non è d’accordo. A voce alta.
Vincent Lynch dell’Università di Buffalo ritiene l’affermazione ingiustificata. Non è resurrezione. È in fase di editing. Un ibrido. Nella migliore delle ipotesi.
Quindi la de-estinzione è reale?
Non nel modo in cui Hollywood lo vende. Non è possibile clonare ciò che è geneticamente perduto. Quello che puoi fare è creare un ibrido. Prendi un parente vivente. Modifica alcuni tratti. Fallo sembrare il cugino estinto. Novak mira a trasformare un piccione dalla coda a fascia in una cosa simile a un piccione migratore. Lo definisce un ibrido. Onesto. Colossal preferisce non essere onesto.
Perché preoccuparsi?
Colossal non ha ancora annunciato un partner moa. Ma guarda il loro schema. Gli emù sono imparentati con i moa. Modifica l’emù. Rendilo più grande. Più confuso. Chiamatelo moa. È un’esca per l’ecoturismo.
Nic Rawlence dell’Università di Otago pensa che sia prematuro. Pensa che sia una perdita di tempo. Non esiste alcuna necessità ecologica. Solo un piano aziendale. Inoltre, le comunità Maori in Nuova Zelanda si stanno opponendo. Il pubblico non vuole che le mostruosità geneticamente modificate si sbandino come antenati.
Il guscio stesso?
Non è la chiave per l’età della pietra. Ma la tecnologia è impressionante. Rawlence lo definisce rivoluzionario di per sé. Non per la de-estinzione. Per la conservazione. Potresti usarlo per gli uccelli in grave pericolo di estinzione che hanno bisogno di aiuto per la riproduzione. I ricercatori hanno potuto osservare lo sviluppo dei geni attraverso il silicone trasparente. Gli allevatori di pollame potrebbero usarlo.
Colossal non riporterà in vita i morti. Stanno costruendo incubatori migliori. Il moa resta sparito.
