Con mascelle capaci di spezzare le ossa come ramoscelli, chi ha davvero bisogno di braccia grandi?
Un nuovo studio suggerisce che i dinosauri come il Tyrannosaurus rex hanno rimpicciolito i loro arti anteriori non a causa di un problema genetico, ma perché le loro teste sono diventate la principale macchina per uccidere. Quando riesci a mordere con forza sufficiente a schiacciare l’acciaio, le mani per afferrare sono ridondanti. Cinque distinti lignaggi di teropodi hanno effettuato questo esatto calcolo evolutivo, indipendentemente, in diversi continenti e a milioni di anni di distanza.
Conosciamo da tempo la tendenza. I grandi predatori sono diventati più grandi. I loro teschi diventarono enormi. Le loro braccia sono diventate piccole.
Charlie Scherer dell’University College di Londra nota il puzzle. Conoscevamo lo schema. Non sapevamo perché si ripetesse in modo così consistente tra le famiglie sparse. Né abbiamo capito come le ossa del cranio si spostassero strutturalmente man mano che gli arti diminuivano.
André Rowe dell’Università di Bristol la definisce una delle principali questioni evolutive per i teropodi.
Scherer e il suo team hanno esaminato i numeri. Hanno analizzato 85 specie, misurando tutto, dalla lunghezza degli arti anteriori alla massa corporea. Quindi hanno calcolato un rapporto specifico. Quanto era piccolo il braccio rispetto alla testa?
“Se è un terobode predatore e ha un cranio molto robusto… molto probabilmente avrà arti relativamente piccoli.”
I conti non mentivano. La durabilità del cranio è direttamente correlata alla riduzione delle dimensioni del braccio. Non importava dove si trovasse il dinosauro nell’albero genealogico. Una testa robusta significava braccia corte.
Questo compromesso testa-braccia è avvenuto cinque volte.
Lo hanno fatto i tirannosauridi. Lo facevano gli Abelisauridi dal muso corto. I Carcharodontosauridi dai denti a coltello seguirono l’esempio. I ceratosauridi si unirono al club. Lo stesso fecero i megalosauridi. Fion Waisum Ma dello Pterosauro Beipiao nota che questo studio è stato il primo a evidenziare la tendenza nei ceratosauridi e nei megasauridi. La quantificazione dei tratti rivela segnali nascosti.
Allora perché il restringimento?
La preda è diventata più grande. Più difficile da controllare. I dinosauri hanno sviluppato teschi massicci e robusti per sottometterli. La testa ha fatto il lavoro. Le armi non erano più necessarie per la lotta.
“Alla natura non piace avere tutto in una volta”, dice Scherer. Mantenere sia un apparato mascellare pesante e potente che e arti anteriori forti è costoso. Biologicamente parlando, l’energia è finita.
Altri giganti hanno fatto la scelta opposta. Spinosauri. Megaraptor. Tenevano le braccia lunghe. Hanno pagato il prezzo con teschi sottili e meno potenti. Un compromesso tra denti e artigli.
Questo significa che quelle minuscole braccia erano inutili?
André Rowe ne dubita. Solo perché un organo è piccolo non significa che sia inattivo. La meccanica probabilmente rimane interessante anche in forma ridotta. Lo studio evidenzia quanto l’evoluzione dei dinosauri fosse in realtà estremamente diversificata.
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