Ternyata salamander raksasa yang kita lihat saat ini hanyalah hewan yang selamat dari eksperimen evolusi yang jauh lebih tua dan aneh. Sebuah studi baru mengkonfirmasi bahwa cabang raksasa air yang sebelumnya tidak diketahui ini berkeliaran di Jepang 3,5 juta tahun yang lalu. Mereka bukanlah makhluk yang hidup di sungai saat ini. Mereka adalah penghuni danau.
Temui Limnospondylus ajimuensis.
Genus baru ini mengisi kesenjangan besar dalam catatan fosil. Selama lebih dari 60 juta tahun, cabang kripto telah melayang seiring waktu. Tapi Asia Timur? Secara mengejutkan, arsip fosil sangat sepi. Sampai sekarang.
Spesies Baru Ditemukan
Tulang-tulang itu bukanlah barang baru. Mereka ditarik dari Formasi Tsubusagawa di Kyushu antara tahun 1995 dan 2017. Selama bertahun-tahun, para ilmuwan memberi label Andrias pada mereka. Genus yang hidup. Tebakan yang logis.
Itu salah.
Masahiro Noda dan tim di Universitas Kyoto tidak hanya melihat tulangnya saja. Mereka melakukan CT-scan pada mereka. Mereka menggunakan morfometrik geometris. Mereka membandingkan tulang belakang dengan setiap kerabat hidup dan fosil yang dapat mereka temukan. Bentuknya tidak aktif. Benar-benar tidak aktif.
Kombinasi sifat-sifat tersebut tidak cocok dengan spesies mana pun yang diketahui.
“Ini adalah satu-satunya situs di dunia di mana fosil salamander raksasa dan genera hidup ditemukan.”
Penemuan ini mengubah peta. Limnospondylus ajimuensis adalah entitas yang berbeda. Silsilah yang unik. Salah satu yang kemungkinan tumbuh sekitar 1,1 meter panjangnya. Lebih kecil dari raksasa masa kini, yang bisa mencapai tinggi 1,8 meter, namun masih lebih besar dibandingkan kebanyakan amfibi.
Fauna Ajimu
Mengapa situs ini penting? Pasalnya fauna Ajimu adalah kapsul waktu.
Pada masa Pliosen, bagian Jepang ini bukanlah hutan. Itu bukanlah lembah sungai. Itu adalah jaringan danau air tawar yang luas. Dikelilingi oleh lahan basah. Hutan tertutup di sekitar tepinya.
Ekosistemnya merupakan kekacauan keanekaragaman hayati. Anda punya buaya. Gajah. Badak. Kura-kura dan burung dari segala jenis. Dan di perairan yang tenang dan dalam itu, Limnospondylus nongkrong.
Salamander raksasa yang masih hidup (Andrias japonicus di Jepang, Cryptobranchus alleganiensis di AS) membutuhkan air kaya oksigen yang mengalir deras. Mereka adalah spesialis sungai.
Limnospondylus adalah seorang generalis danau. Ia tumbuh subur di perairan yang tenang. Hal ini membuktikan keluarga Cryptobranchidae pernah memiliki relung ekologi yang lebih luas. Mereka tidak terkurung dalam satu tipe habitat. Mereka beradaptasi. Atau setidaknya, Limnospondylus melakukannya.
Mengapa Mereka Menghilang?
Pliosen berakhir. Dunia menjadi dingin.
Dimulai sekitar 2,6 juta tahun yang lalu, suhu turun. Danau-danau menyusut. Lahan basah berubah menjadi daratan atau lumpur. Lingkungan menjadi tidak bersahabat bagi makhluk yang dibangun untuk air yang tenang dan hangat.
Sepupu Limnospondylus yang tinggal di sungai? Mereka sudah beradaptasi dengan arus. Untuk oksigen. Untuk berubah. Mereka bertahan.
Spesialis danau? Mereka dibiarkan tinggi dan kering. Punah.
Ini bukan hanya sejarah. Ini adalah peringatan.
Spesies asli Jepang saat ini menghadapi ancaman hibridisasi. Perusakan habitat. Fragmentasi. Dr. Noda mencatat bahwa penelitian ini menawarkan “apresiasi baru” tentang mengapa kita harus melindungi spesies yang masih ada. Silsilah modern adalah yang terakhir bertahan. Jika mereka pergi, seluruh garis keluarga akan berakhir di wilayah tersebut.
Masa lalu menunjukkan kepada kita bahwa habitat berubah. Spesies beradaptasi. Atau mereka mati. Tidak ada jalan tengah.
Makalah ini diterbitkan di PeerJ. Tulang-tulang telah berbicara. Mereka bilang kita punya raksasa. Raksasa penghuni danau yang unik. Dan kita hampir kehilangan ceritanya.
Kami tidak akan kehilangan yang hidup. Tidak jika kita memperhatikannya.
