Acontece que as salamandras gigantes que vemos hoje são apenas os sobreviventes de um experimento de evolução muito mais antigo e estranho. Um novo estudo confirma que um ramo até então desconhecido destes gigantes aquáticos percorria o Japão há 3,5 milhões de anos. Eles não eram as criaturas ribeirinhas de hoje. Eles eram moradores do lago.
Conheça Limnospondylus ajimuensis.
Este novo género preenche uma enorme lacuna no registo fóssil. Por mais de 60 milhões de anos, os criptobrânquios vagaram no tempo. Mas Leste Asiático? Tem estado surpreendentemente silencioso no arquivo de fósseis. Até agora.
Uma nova espécie descoberta
Os ossos não eram novos. Eles foram retirados da Formação Tsubusagawa em Kyushu entre 1995 e 2017. Durante anos, os cientistas colocaram o rótulo Andrias neles. O gênero vivo. O palpite lógico.
Estava errado.
Masahiro Noda e a equipe da Universidade de Kyoto não olharam apenas para os ossos. Eles fizeram uma tomografia computadorizada. Eles usaram morfometria geométrica. Eles compararam as vértebras com todos os parentes vivos e fósseis que puderam encontrar. A forma estava errada. Distintamente desligado.
A combinação de características simplesmente não correspondia a nenhuma espécie conhecida.
“É o único local no mundo onde foram encontrados fósseis de salamandras gigantes e gêneros vivos.”
Esta descoberta muda o mapa. Limnospondylus ajimuensis é uma entidade distinta. Uma linhagem única. Um que provavelmente cresceu até cerca de 1,1 metros de comprimento. Menores que os gigantes de hoje, que podem atingir 1,8 metros, mas ainda assim enormes em comparação com a maioria dos anfíbios.
A Fauna Ajimu
Por que este site é importante? Porque a fauna de Ajimu é uma cápsula do tempo.
Durante o Plioceno, esta parte do Japão não era uma floresta. Não era um vale de rio. Era uma extensa rede de lagos de água doce. Rodeado por zonas húmidas. As florestas fecharam-se nas bordas.
O ecossistema era uma bagunça quente de biodiversidade. Você tinha crocodilianos. Elefantes. Rinocerontes. Tartarugas e pássaros de todos os tipos. E naquelas águas calmas e profundas, Limnospondylus pairava.
Salamandras gigantes vivas (Andrias japonicus no Japão, Cryptobranchus alleganiensis nos EUA) precisam de água rica em oxigênio e de fluxo rápido. Eles são especialistas em rios.
Limnospondylus era um generalista lacustre. Ele prosperou nas águas paradas. Isto prova que a família Cryptobranchidae já ocupou um nicho ecológico mais amplo. Eles não estavam presos a um tipo de habitat. Eles se adaptaram. Ou pelo menos Limnospondylus fez.
Por que eles desapareceram?
O Plioceno terminou. O mundo esfriou.
Há cerca de 2,6 milhões de anos, as temperaturas caíram. Os lagos encolheram. As zonas húmidas transformaram-se em terra ou lama. O ambiente tornou-se hostil para uma criatura construída para água parada e quente.
Os primos ribeirinhos de Limnospondylus? Eles já estavam adaptados ao fluxo. Para oxigênio. Para mudar. Eles se mantiveram firmes.
Os especialistas em lagos? Eles foram deixados altos e secos. Extinto.
Isto não é apenas história. É um aviso.
As atuais espécies nativas do Japão enfrentam ameaças de hibridização. Destruição de habitats. Fragmentação. Dr. Noda observa que esta pesquisa oferece uma “apreciação renovada” do motivo pelo qual devemos proteger as espécies existentes. As linhagens modernas são a última resistência. Se forem, toda a linhagem familiar termina na região.
O passado mostra-nos que os habitats mudam. As espécies se adaptam. Ou eles morrem. Não existe meio termo.
O artigo foi publicado em PeerJ. Os ossos falaram. Dizem que tínhamos um gigante. Um gigante único que vive em um lago. E quase perdemos sua história.
Não perderemos os vivos. Não se prestarmos atenção.
