Si scopre che le salamandre giganti che vediamo oggi sono solo i sopravvissuti di un esperimento evolutivo molto più antico e strano. Un nuovo studio conferma che un ramo precedentemente sconosciuto di questi giganti acquatici vagava per il Giappone 3,5 milioni di anni fa. Non erano le creature fluviali di oggi. Erano abitanti dei laghi.
Ti presentiamo il Limnospondylus ajimuensis.
Questo nuovo genere colma un’enorme lacuna nella documentazione fossile. Per oltre 60 milioni di anni, i criptobranchidi sono andati alla deriva nel tempo. Ma l’Asia orientale? Nell’archivio dei fossili regnava un silenzio sorprendente. Finora.
Scoperta una nuova specie
Le ossa non erano nuove. Sono stati estratti dalla Formazione Tsubusagawa nel Kyushu tra il 1995 e il 2017. Per anni, gli scienziati hanno affibbiato loro l’etichetta Andrias. Il genere vivente. L’ipotesi logica.
Era sbagliato.
Il dottor Masahiro Noda e il team dell’Università di Kyoto non si sono limitati a guardare le ossa. Li hanno sottoposti a scansione TC. Hanno usato la morfometria geometrica. Hanno confrontato le vertebre con ogni parente vivente e fossile che sono riusciti a trovare. La forma era spenta. Decisamente spento.
La combinazione di tratti semplicemente non corrispondeva a nessuna specie conosciuta.
“È l’unico sito al mondo in cui sono stati rinvenuti sia fossili di salamandra gigante che generi viventi.”
Questa scoperta cambia la mappa. Limnospondylus ajimuensis è un’entità distinta. Un lignaggio unico. Uno che probabilmente è cresciuto fino a circa 1,1 metri di lunghezza. Più piccoli dei giganti di oggi, che possono raggiungere 1,8 metri, ma comunque massicci rispetto alla maggior parte degli anfibi.
La fauna di Ajimu
Perché questo sito è importante? Perché la fauna di Ajimu è una capsula del tempo.
Durante il Pliocene, questa parte del Giappone non era una foresta. Non era una valle fluviale. Era una vasta rete di laghi d’acqua dolce. Circondato da zone umide. Le foreste si chiudevano ai margini.
L’ecosistema era un caos di biodiversità. Avevi i coccodrilli. Elefanti. Rinoceronti. Tartarughe e uccelli di ogni specie. E in quelle acque tranquille e profonde, Limnospondylus bazzicava.
Le salamandre giganti viventi (Andrias japonicus in Giappone, Cryptobranchus alleganiensis negli Stati Uniti) necessitano di acqua ricca di ossigeno che scorre rapidamente. Sono specialisti del fiume.
Limnospondylus era un generalista lacustre. Prosperava nelle acque tranquille. Ciò dimostra che la famiglia Cryptobranchidae un tempo occupava una nicchia ecologica più ampia. Non erano rinchiusi in un tipo di habitat. Si sono adattati. O almeno, Limnospondylus lo ha fatto.
Perché sono scomparsi?
Finì il Pliocene. Il mondo si è raffreddato.
A partire da circa 2,6 milioni di anni fa, le temperature diminuirono. I laghi si sono ridotti. Le zone umide si trasformarono in terra o fango. L’ambiente divenne ostile per una creatura nata per l’acqua ferma e calda.
I cugini fluviali del Limnospondylus? Erano già adattati al flusso. All’ossigeno. Per cambiare. Hanno mantenuto la loro posizione.
Gli specialisti del lago? Sono stati lasciati alti e asciutti. Estinto.
Questa non è solo storia. È un avvertimento.
Le attuali specie autoctone del Giappone devono affrontare minacce di ibridazione. Distruzione dell’habitat. Frammentazione. Il dottor Noda sottolinea che questa ricerca offre un “rinnovato apprezzamento” sul motivo per cui dobbiamo proteggere le specie esistenti. I lignaggi moderni sono l’ultima resistenza. Se se ne vanno, l’intera linea familiare finisce nella regione.
Il passato ci mostra che gli habitat cambiano. Le specie si adattano. Oppure muoiono. Non esiste una via di mezzo.
L’articolo è stato pubblicato su PeerJ. Le ossa hanno parlato. Dicono che abbiamo avuto un gigante. Un gigante palafitticolo unico. E abbiamo quasi perso la sua storia.
Non perderemo quelli vivi. No, se prestiamo attenzione.
