Het blijkt dat de gigantische salamanders die we vandaag de dag zien slechts de overlevenden zijn van een veel ouder, vreemder evolutie-experiment. Een nieuwe studie bevestigt dat een voorheen onbekende tak van deze waterreuzen 3,5 miljoen jaar geleden door Japan zwierf. Het waren niet de riviergebonden wezens van vandaag. Het waren meerbewoners.
Maak kennis met Limnospondylus ajimuensis.
Dit nieuwe geslacht vult een enorme leemte in het fossielenbestand. Al meer dan 60 miljoen jaar zwerven cryptobranchiden door de tijd. Maar Oost-Azië? Het is verrassend stil geweest in het fossielenarchief. Tot nu toe.
Een nieuwe soort ontdekt
De botten waren niet nieuw. Ze werden tussen 1995 en 2017 uit de Tsubusagawa-formatie in Kyushu gehaald. Jarenlang plakten wetenschappers er het etiket Andrias op. Het levende geslacht. De logische gok.
Het was verkeerd.
Dr. Masahiro Noda en het team van de Universiteit van Kyoto keken niet alleen naar de botten. Ze hebben ze CT-gescand. Ze gebruikten geometrische morfometrie. Ze vergeleken de wervels met elk levend en fossiel familielid dat ze konden vinden. De vorm was weg. Duidelijk uit.
De combinatie van eigenschappen kwam eenvoudigweg niet overeen met welke bekende soort dan ook.
“Het is de enige plek ter wereld waar zowel gigantische salamanderfossielen als levende geslachten zijn gevonden.”
Deze ontdekking verandert de kaart. Limnospondylus ajimuensis is een aparte entiteit. Een unieke stamboom. Eén die waarschijnlijk ongeveer 1,1 meter lang werd. Kleiner dan de hedendaagse reuzen, die 1,8 meter hoog kunnen worden, maar nog steeds enorm groot vergeleken met de meeste amfibieën.
De Ajimu-fauna
Waarom is deze site belangrijk? Omdat de Ajimu-fauna een tijdcapsule is.
Tijdens het Plioceen was dit deel van Japan geen bos. Het was geen riviervallei. Het was een uitgestrekt netwerk van zoetwatermeren. Omringd door watergebieden. Bossen sloten zich langs de randen in.
Het ecosysteem was een hete puinhoop van biodiversiteit. Je had krokodillen. Olifanten. Neushoorns. Schildpadden en vogels van elke soort. En in die stille, diepe wateren hing Limnospondylus rond.
Levende reuzensalamanders (Andrias japonicus in Japan, Cryptobranchus alleganiensis in de VS) hebben snelstromend zuurstofrijk water nodig. Het zijn rivierspecialisten.
Limnospondylus was een lacustriene generalist. Het gedijde in de stille wateren. Dit bewijst dat de familie Cryptobranchidae ooit een bredere ecologische niche bezat. Ze waren niet opgesloten in één habitattype. Ze pasten zich aan. Of tenminste: Limnospondylus deed dat.
Waarom zijn ze verdwenen?
Het Plioceen eindigde. De wereld koelde af.
Ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden begonnen de temperaturen te dalen. De meren krompen. Wetlands veranderden in land of modder. De omgeving werd vijandig voor een wezen dat gebouwd was voor stilstaand, warm water.
De in de rivier wonende neven van Limnospondylus? Ze waren al aangepast aan de stroming. Naar zuurstof. Om te veranderen. Ze hielden stand.
De meerspecialisten? Ze werden hoog en droog achtergelaten. Uitgestorven.
Dit is niet alleen geschiedenis. Het is een waarschuwing.
De huidige inheemse soorten in Japan worden geconfronteerd met hybridisatiebedreigingen. Vernietiging van leefgebied. Fragmentatie. Dr. Noda merkt op dat dit onderzoek een “hernieuwde waardering” biedt voor de reden waarom we bestaande soorten moeten beschermen. De moderne geslachten zijn het laatste standpunt. Als ze gaan, eindigt de hele familielijn in de regio.
Het verleden laat ons zien dat habitats veranderen. Soorten passen zich aan. Of ze sterven. Er is geen middenweg.
Het artikel werd gepubliceerd in PeerJ. De botten hebben gesproken. Ze zeggen dat we een reus hadden. Een unieke reus die in het meer leeft. En we waren bijna het verhaal kwijt.
We zullen de levenden niet verliezen. Niet als we opletten.
