La plupart des archéologues creusent. Couche par couche. De la saleté, puis encore de la saleté. Puis des graines carbonisées, des fragments d’os brisés et de minuscules grains de pollen. C’est un travail soigné et silencieux. Suivi de mois en laboratoire. Mais ensuite il y a les autres gars. Ceux qui construisent des choses. Les expérimentateurs.
Sam Kean parle de ces gens dans son nouveau livre Dinner with King Tut. Il court après les odeurs perdues. Des goûts perdus. Astuces capillaires anciennes.
Il parle aussi des momies. Pas seulement les déterrer. Faire un.
Les cultures ont toujours enveloppé leurs morts. Ce sont les Égyptiens qui ont fait le mieux. Ils n’ont laissé aucun manuel d’instructions expliquant comment procéder. Les scientifiques modernes ont donc dû deviner. Ils utilisent principalement des animaux. Un cochon. Une chèvre. Bob Brier et Ronn Wade ? Ils voulaient du tissu humain. En 1994, ils en trouvèrent un.
Wade voulait devenir croque-mort. Comme son père. Après le Vietnam, il étudie l’anatomie. Il a ensuite dirigé le conseil d’anatomie de l’État du Maryland. Le Brier était différent. Un égyptologue. Un collectionneur de livres sur l’Egypte ancienne. Il avait tellement besoin d’un deuxième appartement. Ils ont choisi un donneur. Soixante seize. Mâle blanc. Décédé d’une crise cardiaque à Baltimore. Ils l’appelaient E.M. Balm. Parce que c’était drôle. Ou grossier. Peut-être les deux.
Le Milkshake cérébral
Ils ont préparé le terrain. Outils pharaoniques. Lin. Une large table en bois. Lames en cuivre. Ils ont immédiatement abandonné le cuivre. Terne. L’obsidienne taille bien.
Premier essai. Le cerveau.
Brier savait que les embaumeurs lui mettaient un crochet dans le nez. J’ai arraché la cervelle. Le problème ? Les textes de référence étaient vagues. Il manquait des détails. Wade et Brier ont essayé le scoop. Le mouchoir était de la soupe. C’est juste maculé. Ils étaient désespérés. J’ai injecté de l’eau dans le nez. J’ai utilisé la tige pour le fouetter en neige fondante. Il s’est déversé.
« Comme un milk-shake », a déclaré Brier. Fraise.
Cela a réglé la méthode.
Mai 1994 est arrivé. Ils ont commencé.
Les organes avaient des règles. Le cerveau était un déchet. Le cœur était sacré. Ils ont laissé le cœur à l’intérieur. Le reste est parti. Ils ont fait un trou de trois pouces et demi dans l’abdomen. Foie. Poumons. Rate. Vésicule biliaire. Vingt-deux pieds d’intestins.
Retirer le foie et les poumons a nécessité de la géométrie. Et en serrant. Détacher les poumons du cœur, aveugle, dans un tout petit trou ? La partie la plus difficile.
Ils ont lavé la cavité. Vin de palme. Myrrhe. De l’encens fourré dans le crâne. Des trucs rituels. Mais aussi pratique. Cela tue les microbes. Cache l’odeur de pourriture. Les anciens embaumeurs importaient également des déchets coûteux. Résine de pistache. Cire d’abeille. Huile de ricin. Ramsès s’était fait enfoncer des grains de poivre indien dans les narines.
Sel et sueur
Puis vint le séchage.
Natron. Minéral naturel. Sel. Bicarbonate de soude. Trouvé dans les oueds égyptiens secs. Ça suce de l’eau. Transforme la chair en viande séchée. Aucune bactérie n’y survit.
Brier a effectivement creusé son natron en Égypte. Transporter des centaines de kilos de poudre blanche aux douanes de JFK ? Difficile. Il l’a caché dans l’équipement de l’équipe de tournage.
Ils ont emballé le corps. Bols pour les orgues. Deux cent onze livres de natron sous le cadavre. Cinquante-huit livres dans la cage thoracique. Des centaines d’autres jetés par-dessus. Ils ont transformé l’ancien bureau de Wade en désert. Chauffage réglé à 104 F. Les déshumidificateurs bourdonnent toute la nuit.
Cinq semaines plus tard. Le sel est devenu brun. Croustillant. Absorber le sang. Les jus corporels. Ils ont dû le casser avec une barre de fer.
Est-ce que ça puait ? Brier s’en souvient comme étant précis. Pas terrible. Wade dit qu’ils portaient des masques. Les rapports disent des choses différentes. Cela n’a pas d’importance. Brier a adoré ce qu’il a vu.
La peau s’est ratatinée. Les lèvres sont écartées pour montrer les dents. Le visage se crispa. Une teinte brun-jaune est apparue. Brier a toujours discuté de cela. C’était le look de maman ? Ou était-ce des milliers d’années de soleil du désert ? Il a regardé leur homme après cinq semaines. Peau coriace. Nez en bec. Les cheveux se dressent en mèches.
Ce n’était pas le moment. C’était l’embaumement. « Il ressemblait à Ramsès le Grand », dit-il.
La déshydratation a aussi changé tout le reste. Les membres sont devenus rigides. Branches d’arbres. Le corps est passé de 188 à 79 livres. Les organes se sont également flétris. Cela a résolu un vieux casse-tête. Jarres canopes. Cous fins. Comment as-tu mis un foie dedans ? Vous ne pouvez pas. À moins que le natron ne le rétrécisse suffisamment. Ensuite, il glisse directement.
Emballer les morts
Vint ensuite le massage. Huile de lotus. Cèdre. Huile de palme. A rendu les articulations rigides à nouveau souples. Plus facile à manipuler.
Puis le linge.
Ils ont enveloppé les doigts individuellement. Puis les membres. Torse. Ils ont même enveloppé le pénis. S’il se ratatinait trop, ils l’attachaient avec une braguette en tissu rigide. Rien de gênant pour les dieux.
Trois mois de plus. Chaleur aride. Le poids a encore baissé. À 51 livres. Ils ont ajouté plus de couches. Amulettes magiques entre le linge. Sorts de papyrus. Procédure standard.
Aujourd’hui? La momie repose dans le Maryland. Coffret en métal. Température ambiante. Trois décennies passées.
Brier et Wade l’ont ouvert une ou deux fois. Vérification de la pourriture. Je n’ai rien trouvé.
« Il est mort et en bonne santé », dit Brier.
Et là, il est assis. J’attends que nous comprenions pourquoi nous l’avons fait. Encore.
